Boustrophedon ist eine Schreibtechnik, bei der Textzeilen in abwechselnde Richtungen verlaufen. Diese Schreibweise wurde von vielen alten Kulturen verwendet und wird bis heute in einigen Regionen der Welt verwendet, wenn auch in vielen Fällen hauptsächlich als Kuriosität. Obwohl es so aussehen mag, als wäre es schwer, Boustrophedon-Text zu lesen, ist es tatsächlich relativ einfach, ihn zu lesen, sobald man sich daran gewöhnt hat.
Um die englische Sprache als Beispiel zu nehmen, würde die erste Zeile eines in Boustrophedon geschriebenen Textes wie üblich von links nach rechts verlaufen. Die nächste Zeile würde jedoch rechts beginnen und sich nach links bewegen. Die Buchstaben würden auch umgedreht, wodurch im Wesentlichen ein Spiegelbild entsteht. Die nächste Zeile würde wieder von links nach rechts gelesen usw. bis zum Ende des Textes.
Das Wort boustrophedon ist griechisch und bedeutet „sich beim Pflügen wie ein Ochse drehen“. Wie jeder, der schon einmal einen Rasen gemäht hat, weiß, ist es effizienter, einen Rasen in Hin- und Her-Wendungen zu mähen, als einen Streifen zu mähen, zum Anfang zurückzustapfen, einen anderen Streifen zu mähen und so weiter. Das Argument mit Boustrophedon-Text ist, dass Text effizienter zu schreiben und zu lesen ist, wenn er auf die gleiche Weise geschrieben wird, wie ein Feld gepflügt wird, und dies mag für die Alten zutreffen, da sie daran gewöhnt waren.
Als ob Boustrophedon nicht genug wäre, wurden antike Texte auch in der Regel ohne Leerzeichen geschrieben, um so effizient wie möglich mit Leerzeichen umzugehen, und oft war die Wortstellung in Sätzen sehr ungewöhnlich. Menschen, die alte Sprachen lesen können, haben immer noch oft Probleme mit Texten auf Denkmälern und Tafeln, weil das Schriftsystem so ungewohnt ist, und dies erklärt, warum einige alte Sprachen so lange brauchten, um zu entwirren, da die Menschen keine Ahnung hatten, wo Wortbrüche waren.
Um den Einsatz etwas zu erhöhen, kann man auch umgekehrtes Boustrophedon verwenden. Beim umgekehrten Boustrophedon wird der Text nicht nur in abwechselnden Zeilen rückwärts geschrieben, sondern auch um 180 Grad gespiegelt. Einige unternehmungslustige Schreiber schrieben auch Texte in einem 90-Grad-Winkel, der quer verlief, wodurch zwei Textschichten entstanden, die durchsiebt werden mussten.
All diese Techniken mögen dem modernen Menschen ein wenig absurd erscheinen, aber sie waren entscheidende Entwicklungen in einer Zeit, in der Papier noch unbekannt war und Schreibmaterialien teuer, umständlich und schwer herzustellen waren. Auch nach der Entwicklung von Papier und Pergament waren diese Materialien noch extrem kostspielig, und unser modernes Schreibsystem in weiten Absätzen mit Leerzeichen wäre furchtbar verschwenderisch gewesen.