Es ist ziemlich klar, dass man einem geschenkten Pferd nicht ins Maul schauen sollte, weil es unhöflich wäre, dies zu tun. Das Verständnis des Ursprungs des Satzes erweitert seine Bedeutung weiter. Es gibt zwei mögliche Quellen für den Ausdruck, und beide legen nahe, dass es unhöflich ist, die Zähne eines Pferdes zu untersuchen, die normalerweise als guter Hinweis auf das Alter und den Wert des Tieres angesehen werden. Der Empfänger des Geschenks sollte sich als dankbar erweisen, anstatt sofort zu versuchen, den Wert des Geschenks zu ermitteln.
Ein modernes Beispiel für ein „Geschenkpferd“-Verhalten wäre eine Person, die ein Geschenk erhält und sofort die Tags durchsucht, um zu sehen, wie viel ausgegeben wurde. Dies gilt als ziemlich unhöflich, und der Empfänger sollte das Geschenk höflich entgegennehmen, ohne zu versuchen, seinen Wert zu bestimmen.
Außerdem kann sich der Begriff auf ein unerwartetes Geschenk oder Ereignis beziehen. Zum Beispiel könnte ein Schüler ein A-Minus bei einer Prüfung bekommen, für die er nicht gelernt hat, und einem geschenkten Pferd ins Maul schauen, indem er sich beschwert, dass er kein A erhalten hat der Student hat nicht studiert.
Der Satz wird oft dem Hl. Hieronymus zugeschrieben, der um 400 n. Chr. sagte: „Inspiziere niemals die Zähne eines geschenkten Pferdes.“ Andere behaupten, dass der Ausdruck zum ersten Mal 1546 von John Heywood, einem englischen Schriftsteller, entwickelt und geschrieben wurde.
Ein geschenktes Pferd nicht zu untersuchen wird oft mit dem Trojanischen Pferd verwechselt, das von den Achäern während des Trojanischen Krieges zurückgelassen wurde. Es war innerhalb der Mauern von Troja erlaubt, wurde aber mit feindlichen Soldaten gefüllt. Der Gedanke, der den Ausdruck mit dem Trojanischen Pferd verbindet, ist, dass ein Blick in den Mund bedeuten könnte, dass man mit einem Pfeil erschossen werden könnte.
Tatsächlich ist dies nicht die richtige Interpretation des Ursprungs des Ausdrucks „Geschenkpferd“. Der am häufigsten mit dem Trojanischen Pferd in Verbindung gebrachte Satz ist „Hüten Sie sich vor Griechen, die Geschenke tragen“. Die Untersuchung des Mauls ist stärker an die reale Praxis der Altersbestimmung eines Pferdes gebunden. So etwas ist unhöflich, wenn es sich bei dem Pferd um ein Geschenk handelt, und es ist besser für den Empfänger, zumindest zu warten, bis er oder sie außer Sichtweite des Schenkenden ist.