Der Apostroph des Gemüsehändlers tritt immer dann auf, wenn ein Autor versucht, ein Wort zu pluralisieren, indem er ein Apostroph plus „s“ anstelle der richtigen Pluralendung verwendet. Ein handgemachtes Schild in einem örtlichen Lebensmittelgeschäft könnte zum Beispiel mit „Apple’s Two Dollars a Pound“ oder „Orange’s $3.99 a Bag“ werben. Der Begriff „Gemüsehändler-Apostroph“ wurde tatsächlich von solch markanten grammatikalischen Fehlern in der Beschilderung von Lebensmittelgeschäften inspiriert.
Die unüberlegte Praxis, das Apostroph eines Gemüsehändlers zu verwenden, ist jedoch nicht auf Lebensmittelgeschäfte beschränkt. Viele lokale oder kleine Unternehmen sind dafür bekannt, ähnliche Schilder zu erstellen, auf denen „Stereo- und Fernsehangebote im Angebot“ oder „Vergleichen Sie unsere Preise mit denen anderer Unternehmen!“
Ein Apostroph S (oder S-Apostroph) bezeichnet im Allgemeinen Besitz, nicht eine Zahl. Es kann auch in einer Kontraktion verwendet werden, wie zum Beispiel „es“ für „es ist“. Es gibt jedoch nur wenige Ausnahmen von der Regel gegen die Verwendung des Apostrophs eines Gemüsehändlers zur Pluralisierung. In einigen Fällen kann ein Apostroph verwendet werden, um einen Plural eines Buchstabens anzugeben, wie z. B. „A“ und „U“, obwohl einige Grammatiker auch gegen diese Verwendung argumentieren; ohne den Apostroph könnten diese Buchstaben jedoch mit den Wörtern „As“ und „Uns“ verwechselt werden.
Als der Begriff Gemüsehändler-Apostroph zum ersten Mal populär wurde, höchstwahrscheinlich in der Region Liverpool, England, in den 1950er Jahren, gab es eine Reihe von im Ausland geborenen Ladenbesitzern, die Apostrophe übermäßig verwendeten, um ihre englischen Grammatikfehler im Allgemeinen zu korrigieren. Ein pluralisiertes englisches Wort und ein Possessiv können genau gleich klingen, so dass diejenigen, die die Sprache lernen, Plural als Possessiv und Possessiv als Plural verwenden können.
Die Regeln für die richtige Verwendung von Apostrophen können ziemlich verwirrend sein, bis die grundlegenden Unterschiede zwischen Plural und Possessiv vollständig verstanden sind. Es kann schwer zu erklären sein, warum ein Satz wie „Die Freunde meiner Schwester mochten den Film nicht.“ ist nicht dasselbe wie „Die Freunde meiner Schwestern mochten den Film auch nicht.“ Besitz und Zahl hängen bei der richtigen Verwendung von Apostrophen sehr eng zusammen, so dass Fehler wie das Apostroph der Gemüsehändler beim Lernen verständlich sind. Mit zunehmendem Verständnis der englischen Grammatikregeln sollte die Verwendung des Apostrophs der Gemüsehändler weniger häufig werden.