Die Antwort auf diese Frage ist unterschiedlich, je nachdem, mit wem Sie sprechen und wie „Roman“ definiert wird. Wenn ein Roman als Prosaerzählung von beträchtlicher Länge behandelt wird, ist der älteste Roman wahrscheinlich Die Geschichte von Genji, geschrieben von Murasaki Shikibu im Japan des 11. Jahrhunderts. Die Geschichte von Genji ist für moderne Augen sicherlich als Roman erkennbar; Tatsächlich wird es weiterhin viel gelesen und in zahlreiche Sprachen übersetzt. Dieses Buch hatte einen enormen Einfluss auf die japanische Literatur und wird auch heute noch von prominenten japanischen Romanautoren als wichtige Inspirationsquelle zitiert.
Wenn man jedoch epische Gedichte in den Bereich „Roman“ einschließt, und einige Gelehrte tun dies, wird die Sache etwas komplizierter. Sowohl The Epic of Gilgamesh als auch The Odyssey sind viel älter als The Tale of Genji und könnten in gewisser Weise als Vorläufer des modernen Romans angesehen werden. Insbesondere die Odyssee hatte einen immensen Einfluss auf die westliche Kultur und Literatur; Themen aus diesem epischen Gedicht tauchen in der westlichen Kunst, Musik und Schrift immer wieder auf. Wenn Sie Die Odyssee nicht als den ältesten Roman betrachten, da er nicht der strengen Definition eines Romans entspricht, war er mit Sicherheit einflussreich.
Der Streit um die Identität des ältesten Romans mag kleinlich erscheinen, aber er kann faszinierend und ziemlich aufschlussreich sein. Leute, die Veröffentlichungen wie Robinson Crusoe (1719) als „den ersten Roman“ befürworten, entscheiden sich dafür, Werke wie The Tale of Genji sowie zahlreiche sogenannte „Romanzen“, die bereits im 12. Jahrhundert. Robinson Crusoe ist auch kaum der älteste Roman in englischer Sprache, obwohl moderne Leser möglicherweise Schwierigkeiten haben, das Englisch von Autoren wie Geoffrey Chaucer zu verstehen.
Im Westen scheint die Form des Romans um das 15. Jahrhundert herum entstanden zu sein, obwohl mehrere Ausreißer früher geschrieben wurden. Bücher wie Le Morte D’Artur, The Canterbury Tales und The Adventures of Esplandian wurden alle im 1400. Jahrhundert veröffentlicht und ebneten mit dem Aufkommen des Buchdrucks und der beweglichen Lettern den Weg für die Veröffentlichung einer großen Anzahl von Romanen. Das Wort „Roman“ selbst ging um 1566 in die englische Sprache ein, gerade rechtzeitig für Miguel de Cervantes, um La Galatea und später Don Quijote zu schreiben. Das Wort leitet sich von der italienischen Novelle ab. Im 16. Jahrhundert war der Roman ein fest verankertes literarisches Mittel, und es zeigt auch heute keine Anzeichen einer Abschwächung.
Eines der bemerkenswertesten Dinge des Romans ist, dass diese Form trotz oder gerade wegen ihrer Einfachheit unglaublich beständig ist. Historische Beweise scheinen auch darauf hinzudeuten, dass sich verschiedene Formen des Romans unabhängig voneinander entwickelt haben, was Teil des Problems bei der Entscheidung für den wahren „ältesten Roman“ ist. Anscheinend funktioniert etwas an dieser einfachen, aber unglaublich flexiblen Form des literarischen Ausdrucks nur für Autoren auf der ganzen Welt.