Im Allgemeinen ist Spoken-Word-Poesie ein poetisches Werk, das vorgelesen oder mündlich vorgetragen wird, wobei der Dichter natürlich spricht. Das Definieren und Klassifizieren von gesprochener Poesie kann eine Herausforderung sein, da sich die potenzielle Überschneidung mit vorgelesener geschriebener Poesie, Rap- und Hip-Hop-Performances und Geschichtenerzählen ergibt. Zu den Merkmalen der Spoken-Word-Bewegung gehören eine Verachtung für die akademische Gemeinschaft, ein konfessioneller oder bewusster Stil und eine geringe Betonung der Veröffentlichung. Spoken Word Poesie wurde in den 1980er und 1990er Jahren in Amerika bekannt, hatte aber Wurzeln in mündlichen Erzähltraditionen und Verbindungen zur Beat-Generation der 1950er und 1960er Jahre.
Das Hauptziel der Spoken-Word-Poesie ist es, dem persönlichen Ausdruck ein Ventil zu bieten, das sich jenseits akademischer oder anderer institutioneller Einflüsse befindet. Anstatt sich zur Verbreitung auf die Veröffentlichung zu verlassen, drückt der Spoken-Word-Dichter seine Ansichten aus und kommuniziert Informationen direkt durch mündliche Darbietung an die Öffentlichkeit. Der Stil ist oft viszeral und erzählt raue Emotionen, politische und soziale Kommentare und persönliche Erfahrungen. Zu den üblichen Veranstaltungsorten für gesprochenes Wort gehören öffentliche Räume, offene Mikrofone in Cafés und Buchhandlungen und andere Aufführungsorte.
Der Kabelsender Music Television (MTV) gab der Spoken-Word-Poesie ein nationales Forum, indem er ab den 1990er Jahren eine Reihe von Spoken-Word-Ausgaben des Programms MTV Unplugged ausstrahlte. Die Serie umfasste Künstler wie Maggie Estep, Reg E. Gaines und John S. Hall. Hall sah 1994 eines seiner Gedichte an der Spitze der College-Radio-Charts, das einzige Spoken-Word-Stück, das dies erreichte, und MTV sponserte seine Spoken-Word-Tour. Andere Darsteller wie Estep und Gaines wurden weiterhin auf MTV in Soundbits zwischen den als Fightin‘ Wurdz bekannten Programmen gezeigt. Das Engagement von MTV für die Bewegung erwies sich jedoch als flüchtig, und das gesprochene Wort konnte seine nationale Bedeutung nicht aufrechterhalten.
Die Spoken-Word-Bewegung hat ihre Wurzeln in den mündlichen Erzählungen und Call-and-Response-Traditionen der afrikanischen und indianischen Kulturen. Mitte des 20. Jahrhunderts bemühten sich die Beat-Dichter bewusst, die Poesie zu diesen Wurzeln zurückzubringen. Wie die Poeten der Beat-Generation teilen auch Spoken-Word-Dichter typischerweise eine Distanz zu akademischen Kreisen, eine Betonung auf Leistung und einen konfessionellen Stil. Im Gegensatz zu Rap- und Hip-Hop-Performances enthält Spoken-Word-Poesie normalerweise keine Melodie oder einen konsistenten Rhythmus.
Nur wenige Spoken-Word-Poeten nehmen ihre Werke auf oder veröffentlichen sie, weil sie in erster Linie darauf bedacht sind, gehört zu werden und eine Institutionalisierung ihrer Bewegung fürchten. Trotz dieses Verdachts auf akademisches Umfeld und Einfluss haben einige Universitäten begonnen, Programme und Kurse in Spoken-Word-Performance anzubieten. Diese Debetonung der Veröffentlichung ist ein Merkmal, das die Spoken-Word-Bewegung von den Dichtern der Beat-Generation unterscheidet. Es sollte beachtet werden, dass einige Spoken-Word-Performer Romane und konventionellere Arten von Gedichten veröffentlichen, und es gibt Anthologien von Spoken-Word-Gedichten.
Rasse, Geschlecht und ethnische Vielfalt sind ein weiterer Unterschied zwischen den Beats und der Spoken-Word-Bewegung. Die Beat-Poeten waren im Allgemeinen eine Gemeinschaft weißer Männer, während die Spoken-Word-Bewegung als populistischer angesehen wird. Das gesprochene Wort umfasst Vielfalt und bezieht Frauen und farbige Menschen mit ein. Ein Ziel der Bewegung ist die Förderung der Toleranz zwischen den Menschen durch die Auflösung sozialer, politischer und kultureller Grenzen.
Obwohl die Spoken-Word-Bewegung in den 1990er Jahren ihren jüngsten Höhepunkt erreichte, bleibt das Genre in bestimmten Communities und Foren lebendig. Das Nuyorican Poets Cafe an der Lower East Side von New York City ist nach wie vor eine wichtige Plattform für Spoken Word Poesie. Universitäten mit Spoken-Word-Programmen wie die First Wave-Community der University of Wisconsin helfen, neue Generationen von Spoken-Word-Performern zu fördern. Letztlich ist ein Spoken-Word-Gedicht eher ein lebendiges, ephemeres Stück Performance-Kunst als ein dauerhaftes, veröffentlichtes Werk.