In den frühen Jahren der Clinton-Administration hatten viele Bürger eine beträchtliche Bewunderung für den Präsidenten selbst entwickelt. Nach dem Monica-Lewinsky-Skandal und dem anschließenden Amtsenthebungsverfahren wurden jedoch einige dieser Bürger desillusioniert. Ein versteckter Fehler im persönlichen Charakter des Präsidenten war aufgedeckt worden, der dazu diente, einen Großteil des Landes zu polarisieren. Man könnte sagen, dass dieser Skandal enthüllte, dass eine bewunderte Persönlichkeit des öffentlichen Lebens tatsächlich „Tonfüße“ hatte. Obwohl sich viele andere positive Aspekte von Clintons Persönlichkeit nicht geändert hatten, wirkte sich die Enthüllung einer verborgenen Schwäche negativ auf seine öffentliche Persönlichkeit aus.
Der Ausdruck „Tonfüße“ geht auf das biblische Buch Daniel zurück. König Nebukadnezar erlebte einen schrecklichen Traum, in dem er eine massive Statue aus verschiedenen Edelmetallen sah. Die Füße dieser Statue bestanden aus einer Mischung aus Eisen und Ton, was sie besonders anfällig für Angriffe machte. Tatsächlich traf ein massiver Stein die Statue an ihren lehmigen Füßen und zerlegte das gesamte Bildnis zu Staub. Der Prophet deutete Nebukadnezars Traum als Warnung, dass das Königreich durch unsichtbare Feinde vom Zerfall bedroht sei.
Diese Verletzlichkeit in den buchstäblichen Lehmfüßen der Statue wurde zu einer Metapher für die verborgenen Fehler derer, die von anderen erhöht oder auf Sockel gestellt wurden. Die Idee ist, dass wir alle Verletzlichkeiten haben, auch diejenigen, die wir aus der Ferne bewundern. Diese Schwächen und Fehler können ein Leben lang gut verborgen bleiben, oder ein Moment persönlicher Schwäche könnte sie der ganzen Welt enthüllen. Oftmals offenbart ein bewunderter Politiker, Entertainer oder religiöser Führer seine Schwächen erst, nachdem ein persönliches Versagen öffentlich gemacht wurde, aber einige mögen ihre persönlichen Mängel eingestehen, um ihre Anhänger später nicht desillusionieren zu lassen.
Lehmfüße zu haben gilt als natürliches Ergebnis des Menschseins, obwohl diejenigen, die in der Öffentlichkeit stehen, möglicherweise das Bedürfnis verspüren, sich an einen höheren Standard zu halten. Viele Menschen wenden die Analogie an, nachdem eine Person des öffentlichen Lebens bereits durch einen Skandal oder eine andere Aufdeckung zu Fall gebracht wurde. Manchmal kann die Offenbarung der erste Schritt sein, um den wahren Respekt und die Bewunderung derer zu verdienen, die vielleicht am meisten desillusioniert waren.