Der Begriff Ironie leitet sich von einem griechischen Wort ab, das „jemand, der sich verstellt“ bedeutet. Es gibt drei wichtige Typen: verbal, dramatisch und situativ. Jedes signalisiert einen Unterschied zwischen Schein und Wirklichkeit.
Bei der verbalen Ironie handelt es sich um Redewendungen, in denen das Gesagte nicht das Gemeinte ist. Es gibt mehrere Arten:
Sarkasmus: Im Sarkasmus meint der Sprecher das Gegenteil von dem, was gesagt wird. Angenommen, jemand geht morgens aus der Tür, hofft auf Sonnenschein und findet Graupel und eisigen Regen und ruft: „Was für ein großartiger Tag!“ Das ist Sarkasmus, und es entsteht Ironie, weil das Gegenteil von dem, was wörtlich gesagt wird, tatsächlich gemeint ist. Die Verachtung in dieser besonderen Art von Sarkasmus gilt dem beschriebenen Ereignis: Es ist keine persönliche Kritik – der Sprecher ist vom miesen Wetter angewidert , tut alles, um Missverständnisse zu vermeiden. Dies ermöglicht es einem Sprecher, die Wahrheit zu sagen, aber bestimmte Dinge nicht preiszugeben. In Macbeth, Akt 2, Szene 3 zum Beispiel, antwortet Macbeth, als er Lennox auf die seltsamen und prophetischen Ereignisse der vergangenen Nacht Bezug nimmt: „’Es war eine raue Nacht.“ Er scheint nur Lennoxs Beobachtungen zu bestätigen, aber nachdem er die Diskussionen um den Mord an Duncan gesehen hat, weiß das Publikum, dass Macbeths Aussage noch eine andere Bedeutung hat, die Lennox nicht verstehen kann.
In der dramatischen Ironie enthüllt der Autor, Erzähler oder Dramatiker dem Leser oder dem Publikum Informationen über die Situation einer Figur, deren sich die Figur nicht bewusst ist. Vorzeichen und Vorahnungen sind zwei Möglichkeiten, wie ein Autor oder Dramatiker dies erreichen kann; Eine andere Möglichkeit besteht darin, dem Leser oder dem Publikum zu ermöglichen, Szenen oder Situationen mitzuerleben, auf die eine Figur keinen Zugriff hat. Wenn das Publikum zum Beispiel Macbeth zum ersten Mal in Akt 1, Szene 3 des Theaterstücks sieht, das seinen Namen trägt, und die Hexen ihn als Thane of Cawdor begrüßen, wissen sie – aber er weiß es nicht –, dass der Thane of Cawdor dazu verurteilt wurde Tod und sein Titel wurden von König Duncan für Macbeth bestimmt. Für das Publikum geschah dies in Akt 1, Szene 2, aber Macbeth erhält die Nachricht später, nach der Prophezeiung, wodurch eine Lücke zwischen dem, was das Publikum weiß, und dem, was er weiß, entsteht.
Situationsironie entsteht, wenn begründete Erwartungen – entweder die einer Figur oder des Publikums – sicher erscheinen, sich aber nicht manifestieren; Auch hier können Schein und Wirklichkeit in Widerspruch geraten. Auch hier scheint Macbeths Weg, den Thron zu behalten und Malcolms Anspruch zu stürzen, für ihn sicher, da „keine der geborenen Frauen Macbeth Schaden zufügen“ und er in Sicherheit ist, bis „Birham Wood nach Dunsinane gekommen ist“ – zwei Zusicherungen, die ihm ziemliche Gewissheit geben des Erfolgs. Beide Versprechungen erweisen sich jedoch als Zweideutigkeiten, und sein Erfolg ist keineswegs gesichert. In den letzten Szenen des Stücks werden Macbeths Erwartungen übertroffen und er wird getötet.
Obwohl Ironie in Literatur und bildender Kunst eine etablierte Präsenz hat, ist sie auch ein Grundnahrungsmittel vieler Formen der Popkultur. Ein herausragendes Beispiel dafür ist die Superhelden-Fiktion, entweder in Comics oder in Filmen, die sie immer wieder verwenden, um die Handlung zu verdrehen und spannende und dramatische Situationen zu schaffen. Der Film Batman von 1989 dient als Beispiel in der Popkultur. In diesem Film ist Bruce Waynes‘ Entscheidung, sich an der Verbrechensbekämpfung zu beteiligen, eine direkte Folge des Mordes an seinen Eltern, als er jung war. Der Mörder, zu der Zeit ein Zwei-Bit-Schläger, wurde später von Batman während eines Überfalls auf eine Chemiefabrik in einen Bottich mit Säure gestoßen. Nach einer plastischen Operation und der Genesung von den Säureverbrennungen erfindet sich der zweiseitige Schläger als einer von Batmans größten Widersachern, dem Joker, neu. Die Ironie, dass jeder dieser beiden Charaktere tatsächlich dafür verantwortlich ist, seinen Feind zu erschaffen, führt zu dunklen, einnehmenden Handlungssträngen.