Eine visuelle Metapher ist ein Bild, das anstelle oder in Verbindung mit einem anderen verwendet wird, um eine Analogie zwischen den Bildern zu suggerieren oder eine Aussage mit ihnen zu treffen. In der westlichen Kultur werden Metaphern im Allgemeinen als verbal angesehen. In anderen Kulturen, in denen die Tradition eher mündlich als schriftlich ist, können Metaphern hauptsächlich visuell sein und werden auf andere Weise interpretiert. Sogar in der westlichen Kultur beginnt man zu verstehen, dass Metaphern vom verbalen in den visuellen Bereich ausgedehnt werden können. Sowohl verbale als auch visuelle Metaphern sind eine Möglichkeit, Wissen und Verständnis zu organisieren und können verwendet werden, um Ideen auszudrücken.
Eine Metapher wird normalerweise als Redewendung definiert, in der ein Wort oder eine Phrase, die eine Art von Idee ausdrückt, anstelle einer anderen verwendet wird, um eine Idee oder Analogie auszudrücken. Beispiel: „Liebe ist ein Ozean“. Per Definition schließt Metapher visuellen Inhalt aus, indem sie sich nur auf Wörter und Phrasen bezieht. Der Begriff der Metapher kann jedoch mit visuellen Begriffen verwendet werden. Zum Beispiel kann eine visuelle Metapher, die aus einer Uhr besteht, die in das Dollarzeichen eingeschlossen ist, die verbale Metapher „Zeit ist Geld“ visuell ausdrücken.
Nicht-westliche mündliche Kulturen wie die der amerikanischen Ureinwohner verwendeten ständig nonverbale Metaphern, sowohl für die Kommunikation als auch für den Unterricht der Jugend. Gelegentlich verwenden westliche Kulturen visuelle Metaphern in Verbindung mit verbalen Metaphern, um komplexe Ideen zu verstehen. Die meisten Menschen kennen die wissenschaftliche Metapher, die sie in der Schule gelernt haben, dass „das Atom ein winziges Sonnensystem ist“, das sich visuell durch ein Bild seines Kerns ausdrückt, der von Elektronen und Protonen umkreist wird.
Eine visuelle Metapher kann als innerhalb eines visuellen Raums strukturiert betrachtet werden. Es muss im Allgemeinen aus vertrauten Symbolen und Elementen aufgebaut sein. Um effektiv zu sein, darf es nicht übermäßig komplex sein. Wie eine verbale Metapher bricht sie zusammen, wenn zu viele Analogien auf einmal verarbeitet werden müssen. Dennoch müssen genügend Details vorhanden sein, damit die Metapher erkennbar und leicht verständlich ist.
Einige Lerntheorien schlagen vor, dass das Gehirn verbale Informationen in visuelle Bilder umwandelt, die dann verwendet werden, um die Informationen zu kodieren und zu speichern. Das visuelle Bild fungiert gewissermaßen als Abrufsystem für die gespeicherten verbalen Informationen. Die Verwendung von Text zur Unterstützung einer visuellen Metapher wird zunehmend als Lehrmittel verwendet. Es hat sich gezeigt, dass diese Kombination von visuellen und verbalen Informationen den Wert der Metapher erhöht und gleichzeitig verschiedene Lernstile anspricht, z. B. den visuellen Denker.