Eine Hypothese ist eine Erklärung für ein Phänomen, das auf irgendeine Weise getestet werden kann, die es idealerweise entweder beweist oder widerlegt. Für die Dauer des Tests wird die Hypothese als wahr angenommen, und das Ziel des Forschers ist es, ihre Begriffe rigoros zu testen. Das Konzept ist ein sehr wichtiger Bestandteil der wissenschaftlichen Methode und gilt auch für andere Disziplinen. Einige Historiker haben zum Beispiel die Hypothese aufgestellt, dass die Salem-Hexenprozesse durch den Verzehr von mit Mutterkorn verseuchtem Getreide verursacht wurden, was zu einer Massenhysterie führte.
Wenn jemand eine Hypothese formuliert, tut er dies mit der Absicht, sie zu testen, und er oder sie sollte das Ergebnis potenzieller Tests nicht kennen, bevor die Hypothese aufgestellt wird. Bei der Formulierung einer Hypothese werden oft die Ideale der wissenschaftlichen Methode im Hinterkopf behalten, so dass sie so konzipiert ist, dass sie von anderen reproduziert werden kann. Es ist auch klar und einfach gehalten, und die Hypothese beruht auf bekannten Informationen und Argumenten.
Eine Hypothese muss nicht richtig oder falsch sein, aber die Person, die sie formuliert, muss bereit sein, die Theorie bis an ihre Grenzen zu testen. Wenn jemand die Hypothese aufstellt, dass die Exposition gegenüber X beispielsweise bei Laborratten Y verursacht, muss er oder sie sehen, ob die Exposition gegenüber anderen Dingen auch Y verursacht. Wenn Wissenschaftler Ergebnisse veröffentlichen, die eine Hypothese stützen, beschreiben sie oft die Schritte, die sie unternommen haben, um zu versuchen, sie zu widerlegen es sowie die Schritte, die es bestätigten, um die Sache noch stärker zu machen.
In einigen Fällen stellt sich eine Hypothese als falsch heraus, und dies wird als völlig akzeptabel angesehen, weil sie die Sache der Wissenschaft noch fördert. Im obigen Beispiel kann ein Wissenschaftler beispielsweise durch den Nachweis, dass die Exposition gegenüber X kein Y verursacht, veranschaulichen, dass weitere Forschung zu Y erforderlich ist. In diesem Beispiel bedeutet die Tatsache, dass die Hypothese falsch ist, nicht unbedingt, dass Substanz X sicher ist, da Substanz X noch etwas anderes verursachen könnte.
Es ist auch möglich, dass sich eine Hypothese nach dem Testen als nicht schlüssig herausstellt. Dies kann daran liegen, dass einem Wissenschaftler die notwendigen Werkzeuge für das Testen fehlen, was darauf hindeutet, dass in Zukunft fortschrittliche wissenschaftliche Techniken verwendet werden könnten, um die Idee zu testen. Es kann auch darauf zurückzuführen sein, dass nicht genügend Informationen vorliegen oder eine Hypothese einfach schlecht formuliert und schwer zu testen ist.