Wenn man sich die Geschichte Chinas, insbesondere die Vorrenaissance, ansieht, sieht man eine erstaunliche Menge an wissenschaftlichen und technologischen Entwicklungen, die ähnliche Entwicklungen im europäischen Westen weit übertrafen. Während der Renaissance und bis in die Neuzeit trat das Gegenteil ein, wobei Europa und dann Amerika eine führende Rolle bei wissenschaftlichen Entdeckungen und Erfindungen übernahmen, während China stagnierte. Es gab zahlreiche Gelehrte, die versucht haben zu beantworten, warum dies geschah und wie Europa von einem geringen wissenschaftlichen Fortschritt zu einer Führungsrolle in der wissenschaftlichen Entwicklung wurde. Niemand ist besser dafür bekannt zu fragen, warum dies geschah, als Joseph Needham, der das entwickelte, was heute als Needhams Große Frage bekannt ist.
Needhams große Frage lautet: Warum wurde China vom Westen in Wissenschaft und Technologie überholt? Needhams Große Frage wirft andere Fragen auf, wie zum Beispiel: Was ist in der Geschichte Chinas passiert, das die Entwicklung von Wissenschaft und Technologie weniger wichtig gemacht hat? Was ist in Europa passiert, das die Entwicklung von Wissenschaft und Technologie wichtiger gemacht hat? Welche kulturellen, religiösen, wirtschaftlichen, politischen und historischen Faktoren haben dazu geführt, dass China überholt wurde?
Es gibt zahlreiche Versuche, Needhams Große Frage zu beantworten. Für Joseph Needham, der die Hälfte seines Lebens dem Versuch widmete, diese Frage zu beantworten und die Geschichte der chinesischen Wissenschaft zu verstehen, hatte die Antwort vor allem damit zu tun, wie Konfuzianismus und Taoismus eine Lebensweise förderten, die mit riesigen wissenschaftlichen Fortschritten nicht vereinbar war. Die Betonung der Ganzheitlichkeit im Gemeinschaftsdenken und der Respekt gegenüber den Älteren bedeuteten, dass Kinder und sogar College-Studenten Lehrer nicht befragen konnten. Der Wunsch, eine starke kulturelle Identität zu bewahren, entmutigte neue Entwicklungen zugunsten der Beibehaltung einer traditionellen Vorgehensweise. Für Needham interessierten sich Chinas Kultur und seine Philosophie und Religion einfach nicht für das rasante, dramatische Zeitalter der Entdeckungen im Westen.
Needhams Theorie wird immer noch von Leuten aus dem Westen beachtet, die in China lehren. Eine der genannten Schwierigkeiten ist die Herausforderung, chinesischen College-Studenten kritisches Denken beizubringen. Obwohl diese Schüler begabt, aufgeweckt und genauso intelligent sind wie ihre westlichen Kollegen, ist es immer noch verpönt, einen Lehrer zu befragen. Mit einem Lehrer zu streiten ist ein Zeichen von Respektlosigkeit.
Darüber hinaus wird Needhams Große Frage oft zitiert, wenn über die Geburt der Individualität und des Selbst während der europäischen Renaissance diskutiert wird. Wenige wissenschaftliche Entwicklungen sind das Ergebnis einer kollektiven Denkweise, sondern sind Fortschritte, die dem Status quo zuwiderliefen. Frühes wissenschaftliches Denken von Denkern der Renaissance wetterte oft gegen das Establishment, was zu einer Bestrafung durch Autoritäten (insbesondere kirchliche Autoritäten) führte, die sicherstellen wollten, dass nur die kirchliche Lehre akzeptabel war. Wäre es der Kirche gelungen, diese Individuen vollständig zu unterdrücken, wären wir vielleicht in einer kollektiven Denkweise geblieben, aber nach und nach verlor die Kirche die Macht, dies zu tun, insbesondere als der Gedanke an den Einzelnen und die Bedeutung des Einzelnen an Bedeutung gewannen.
China war viel effektiver bei der Aufrechterhaltung einer Gesellschaft, die die Gemeinschaft dem Einzelnen vorzog, was es dem Einzelnen viel weniger möglich machte, neue wissenschaftliche Entdeckungen und Technologien zu entwickeln. Obwohl China aufgrund des kommunistischen Wunsches, mit der westlichen Welt zu konkurrieren, in hohem Maße aufgeholt hat, gibt es in besonders ländlichen Gebieten immer noch Teile Chinas, in denen die alten Gewohnheiten vorherrschen. Ein einfaches Beispiel in der heutigen Zeit ist die Art und Weise, wie moderne Medizin in China praktiziert wird. Es gilt als äußerst respektlos, Zweitmeinungen abzugeben, die vom behandelnden Hausarzt abweichen. Es können also neue Lösungen gefunden, aber möglicherweise nicht angeboten werden, und diejenigen, die in den ländlichen Gebieten Chinas leben, werden die Meinung eines medizinischen Experten wahrscheinlich nicht in Frage stellen.
Es gibt alternative Theorien, um Needhams Große Frage zu beantworten. Eine interessante ist die Idee, wie das Erlernen eines Alphabets, die sogenannte Alphabettheorie, bei kleinen Kindern das höhergeordnete Denken fördern kann. Andere sagen, es sei unmöglich, Needhams Große Frage ohne eine vollständige Analyse der Geschichte des Westens und Chinas zu beantworten, die Religion, Kultur und Geographie einschließt. Needhams Große Frage hat Needham sicherlich dazu veranlasst, einen solchen historischen Hintergrund zu erstellen, und er veröffentlichte zahlreiche Werke zur Geschichte der Wissenschaft in China und arbeitete zusätzlich mit chinesischen Wissenschaftlern zusammen, um zu verstehen, wie und warum der Wissenschafts- und Technologieboom der Moderne Ära gehörte dem Westen.