Ein Idiom ist eine Wendung, die für jemanden, der mit der Sprache, in der sie gesprochen wird, nicht vertraut ist, unverständlich erscheinen kann. Im Allgemeinen sind Redewendungen auch sehr schwer zu übersetzen, außer auf sehr Umwegen. Redewendungen sind extrem schwer zu erlernen, und viele Sprachlerner bezeichnen sie als einen der schwierigeren Teile, um Sprache und Kultur gründlich zu verstehen. Da Redewendungen so häufig und umfangreich verwendet werden, erstellen mehrere Unternehmen Redewendungen, die Redewendungen und ihre richtige Verwendung für Sprachlerner auflisten.
Würde jemand nur die Wörter einer Redewendung betrachten, könnte er Schwierigkeiten haben, die Bedeutung des Satzes zu verstehen. Zum Beispiel sagen viele Englischsprechende, dass jemand „den Eimer getreten“ hat, als er starb. Dieser eigentümliche Sprachgebrauch wird nicht wörtlich genommen, aber die meisten Englischsprecher verstehen ihn zusammen mit Tausenden anderer Redewendungen. In anderen Fällen kann sich ein Idiom auf einen kulturellen Wissensbestand wie Literatur beziehen, was für jemanden verwirrend sein kann, der nicht in dieser Kultur verwurzelt ist.
Beliebte Sprüche sind oft Redewendungen, wie zum Beispiel bei „Lass die Katze aus dem Sack“. In diesem Sinne wird eine Katze nicht buchstäblich aus dem Sack gelassen, und der Zuhörer versteht, dass der Sprecher damit meint, ein Geheimnis preiszugeben. Der Benutzer ist sich der Wurzeln des Idioms oft nicht bewusst, da es so tief in die Kultur des Sprechers integriert ist.
Viele Redewendungen sind bunt und kurios, und ihre Herkunft lässt sich nicht nachvollziehen. Es wird vermutet, dass William Shakespeare der englischen Sprache mehrere Hundert hinzugefügt hat, aber unzählige andere werden im Laufe der Zeit ständig erworben und fallengelassen. Diese Redewendungen färben eine Sprache und machen sie lebendiger und unterhaltsamer. Sie sind auch oft ein wichtiger Teil einer nationalen Kultur, die für Menschen, die nicht dieser Kultur angehören, sehr entfremdend sein kann.
Manche Leute verwenden den Begriff „Idiom“ auch, um sich auf eine Art Volkssprache zu beziehen, die für eine Region oder ein Volk einzigartig ist. Jemand könnte zum Beispiel vom „amerikanischen Idiom“ sprechen, was sich auf die Art und Weise bezieht, wie amerikanische Sprecher Englisch verwenden. Obwohl diese Form des Englischen kein völlig eigenständiger Dialekt ist, hat sie sich radikal vom britischen Englisch abgewichen, wodurch sie sich ganz anders anhört und anfühlt. Diese Verwendung des Wortes bezieht sich auf seine Wurzel, das griechische idiousthai, „sich zu eigen machen“.