Ein Wörterbuch ist ein Nachschlagewerk, das sich auf die Definition von Wörtern und Phrasen konzentriert, einschließlich mehrerer Bedeutungen. Der am häufigsten verwendete Typ ist ein Sprachwörterbuch, das die meisten häufig verwendeten Wörter einer Sprache enthält. Diese Bücher sind für verschiedene Benutzertypen gedacht: Wissenschaftler, Büroangestellte, Schulen und Zweitsprachenlerner.
Englischsprachige Wörterbücher für Erwachsene enthalten charakteristischerweise Silbentrennungsinformationen, Aussprachehilfen, Wortarten, alternative Schreibweisen, etymologische Informationen, Beispielsätze, Verwendungshinweise und manchmal Synonyme. Querverweise können für weniger gebräuchliche Formen verwendet werden, wie z. B. britische Variationen neben amerikanischem Englisch, und Diagramme und Illustrationen können helfen, die Definitionen zu erweitern.
Es gibt viele konkurrierende Wörterbücher, die von verschiedenen Unternehmen herausgegeben werden. Sie haben nicht nur unterschiedliche Formen – Taschenbuch, Hardcover und Online-Ausgaben –, sondern unterscheiden sich auch in anderer Hinsicht. Jedes Unternehmen verwendet beispielsweise seine eigene Version der phonetischen Umschreibung, die auf den Untersuchungen seiner Experten basiert. Ein Unternehmen verwendet möglicherweise das Internationale Phonetische Alphabet (IPA), während andere proprietäre Aussprachesymbole verwenden, und wieder andere verwenden die Buchstaben des Alphabets auf besondere Weise, um die Aussprache anzuzeigen.
Andere Unterschiede zeigen sich in anderen Funktionen. Viele Wörterbücher enthalten Anleitungen ihrer Experten zu Grammatik, Gebrauch und Geschichte der englischen Sprache. Die Definitionen weichen leicht ab, und Beispielsätze können die Arbeit der Redaktion sein oder, wenn möglich, dem realen Gebrauch entnommen werden, vielleicht der ersten bekannten schriftlichen Verwendung.
Neben dem Standardwörterbuch für Englisch gibt es noch andere Arten von Nachschlagewerken für die Sprache. Es gibt solche für die verschiedenen Dialekte des Englischen, solche für andere Sprachen und zweisprachige Wörterbücher, die Benutzern helfen, von einer Sprache in eine andere zu übersetzen. Es gibt solche von lebenden Sprachen und andere von Sprachen, die nur in Fragmenten alter Manuskripte erhalten sind. Wieder andere befassen sich mit speziellen Bereichen des Sprachgebrauchs wie Redewendungen oder politischem Slang.
Variationen dieser Art von Büchern bieten einige geniale neue Arten von Nachschlagewerken. Multifunktions-Nachschlagewerke können die Eigenschaften eines Wörterbuchs und eines Thesaurus kombinieren. Thematisch geordnete Bücher helfen dem Nutzer, wenn er nicht genau weiß, welches Wort er möchte. Wörterbücher für Rechtschreibfehler enthalten Einträge für die häufigsten Rechtschreibfehler, sodass der Benutzer Wörter auch dann finden kann, wenn er nicht weiß, wie man sie richtig schreibt.
Andere Nachschlagewerke behandeln Spezialgebiete, etwa solche, die sich auf Biographie und Geographie konzentrieren. In Ermangelung der vollständigen Artikel einer Enzyklopädie geben sie dem Benutzer einen schnellen Einstieg in das Themengebiet.