Die Arbeitssprache, auch Verfahrenssprache genannt, ist die Sprache, die in einem Unternehmen, Staat, einer Gesellschaft oder einer anderen Organisation oder Einrichtung als Hauptkommunikationsmittel verwendet wird. In Organisationen, die aus Mitgliedern mit unterschiedlichem Sprachhintergrund bestehen, ist die Etablierung einer Arbeitssprache notwendig, um sicherzustellen, dass alle die Arbeitssprache beherrschen und es keine Kommunikationsfehler gibt.
Paradebeispiele für die Notwendigkeit, Arbeitssprachen einzuführen, stammen von internationalen Gremien wie den Vereinten Nationen, der Welthandelsorganisation und der Europäischen Union. Jeder von ihnen setzt sich aus zahlreichen Nationalitäten zusammen, jede mit ihren eigenen Muttersprachen und Amtssprachen. Der Hauptgrund für die Einführung von Arbeitssprachen in diesen Fällen ist wirtschaftlich, da die Kosten für die Übersetzung aller Reden, Papiere, Entscheidungen und Memos in jede Sprache unerschwinglich, ganz zu schweigen von zeitaufwendig und unpraktisch wären. Die Wahl der akzeptierten Sprache ist jedoch oft umstritten, wobei die Muttersprachler der Sprachen im Vorteil sind.
Englisch und Französisch sind die gebräuchlichsten Arbeitssprachen vieler internationaler Gremien, wobei Spanisch und Deutsch an dritter und vierter Stelle stehen. Die Arbeitssprache hängt jedoch vom Bereich und der Art der Organisation ab. Die Southern African Development Community listet beispielsweise vier auf: Englisch, Französisch, Afrikaans und Portugiesisch. Die Vereinten Nationen listen Arabisch, Chinesisch, Spanisch und Russisch sowie Englisch und Französisch auf. Dies bedeutet, dass diese Sprachen bei Sitzungen verwendet werden und die Vertreter jede dieser Sprachen sprechen können. Wenn sie mit diesen Sprachen nicht vertraut sind, wird gedolmetscht, jedoch nur in eine der sechs Arbeitssprachen. Eine Simultanübersetzung der sechs wird automatisch bereitgestellt.
Ein weiteres Synonym für eine Arbeitssprache ist „Lingua franca“, mit dem kleinen Unterschied, dass eine Lingua franca für eine Amtssprache gelten kann oder nicht, aber sich auf die systematische Verwendung einer dritten Sprache bezieht, um die Kommunikation zwischen Sprechern zu ermöglichen, die keine Mutter haben Zunge. Englisch ist vielleicht die offensichtlichste Sprache, die in vielen Bereichen verwendet wird, aber es kann auch eine Pidgin- oder Kreolsprache sein, die durch den langfristigen Gebrauch standardisiert wird. Der Ursprung der Lingua Francas geht auf das Mittelalter zurück, als eine gemeinsame Sprache benötigt wurde, um die Kommunikation zwischen Handelspartnern und Reichserbauern zu ermöglichen. Die erste verwendete war eine Mischung aus Französisch, Italienisch, Spanisch, Griechisch und Arabisch und wurde von Händlern in Mittelmeerhäfen gesprochen.