Klassizismus und Romantik sind künstlerische Strömungen, die über viele Jahrhunderte die Literatur, bildende Kunst, Musik und Architektur der westlichen Welt beeinflusst haben. Mit seinen Ursprüngen in der antiken griechischen und römischen Gesellschaft definiert der Klassizismus Schönheit als das, was Gleichgewicht und Ordnung demonstriert. Die Romantik entwickelte sich im 18. Jahrhundert – teilweise als Reaktion auf die Ideale des Klassizismus – und drückt Schönheit durch Vorstellungskraft und starke Emotionen aus. Obwohl die Merkmale dieser Bewegungen häufig widersprüchlich sind, beeinflussten beide Denkrichtungen die westliche Kunst bis ins 21. Jahrhundert.
Der Name „Klassik“ wurde den Griechen und Römern rückwirkend von Schriftstellern der Renaissance gegeben. Künstler und Denker der Renaissance, was wörtlich „Wiedergeburt“ bedeutet, sahen sich als Erben dieser Welt nach dem Mittelalter. Seine Ideale übten bis in die Aufklärung im 17. und 18. Jahrhundert hinein weiterhin starken Einfluss aus.
In der Literatur schätzt der Klassizismus traditionelle Formen und Strukturen. Der Legende nach ließ der römische Dichter Vergil sein Meisterwerk Die Aeneis bei seinem Tod verbrennen, weil einige seiner Zeilen noch metrisch unvollkommen waren. Dieses ziemlich extreme Beispiel zeigt, wie wichtig Exzellenz in der formalen Ausführung ist. Diese Liebe zum Detail zeigt sich auch im Werk des italienischen Dichters Dante Alighieri, dessen Göttliche Komödie über 14,000 Zeilen enthält, die in einem strengen Reimmuster, dem sogenannten Terza Rima, geschrieben sind. Andere Merkmale der Bewegung sind Gleichgewicht, Ordnung und emotionale Zurückhaltung.
Romantik mag ein etwas verwirrender Begriff sein, da moderne Englischsprecher dazu neigen, das Wort „Romantik“ mit einer bestimmten Vielfalt von Liebe zu assoziieren. Als künstlerische Bewegung feiert sie jedoch alle starken Emotionen, nicht nur Liebesgefühle. Neben Emotionen schätzten romantische Künstler die Suche nach Schönheit und Sinn in allen Aspekten des Lebens. Sie sahen eher die Vorstellungskraft als die Vernunft als den Weg zur Wahrheit.
Der Umgang mit Emotionen ist einer der Hauptunterschiede zwischen Klassizismus und Romantik. Die Romantiker legten mehr Wert auf den Ausdruck starker Emotionen als auf technische Perfektion. Klassiker scheuten sich nicht, emotional aufgeladene Szenen zu beschreiben, taten dies jedoch typischerweise in einer etwas distanzierteren Weise. Romantiker hingegen schwelgen eher in überschwänglichen emotionalen Aussagen, wie es John Keats in „Ode on a Grecian Urn“ tat: „More love! Mehr glückliche, glückliche Liebe!“
Darüber hinaus haben diese Bewegungen unterschiedliche Einstellungen zum Grotesken. William Shakespeare, der vor Beginn der Romantik schrieb, verwendete gelegentlich deformierte Charaktere in seinen Stücken, wie Caliban in The Tempest; sie werden hauptsächlich für komödiantische Effekte oder als Folie zu den körperlichen Perfektionen einer anderen Figur verwendet. Romantiker hingegen feierten das Groteske und Ausgestoßene durch die Gestalt eines byronischen Helden, benannt nach dem englischen Dichter Lord Byron. Ein bekanntes Beispiel für diesen Charaktertyp ist Edward Rochester, das Liebesinteresse in Charlotte Brontës Roman Jane Eyre, das erst nach körperlicher Deformation seine spirituelle Vollkommenheit erreicht.