Dominanter Diskurs ist eine Art, zu einem bestimmten Thema zu sprechen oder zu handeln – es sind die Sprache und das Handeln, die in einer bestimmten Gesellschaft am häufigsten vorkommen. Diese Verhaltensweisen und Muster des Sprechens und Schreibens spiegeln die Ideologien derer wider, die in der Gesellschaft die größte Macht haben.
Große Theoretiker wie Michel Foucault und Stuart Hall unterstützten dieses Konzept. Sie argumentierten, dass relativ wenige Menschen in einer Gesellschaft Autorität besitzen. Diejenigen, die Macht haben, machen ihre Macht direkt oder indirekt gegenüber anderen innerhalb der Gesellschaft geltend und zwingen diese Mitglieder einer Gesellschaft damit, die Handlungen und die Sprache der Machthaber zu übernehmen. In diesem Prozess werden die prominenten Verhaltensweisen und Ideologien schließlich zur gesellschaftlichen Norm.
Ein Problem des vorherrschenden Diskurses besteht darin, dass er sich in einer Gesellschaft so verwurzeln kann, dass nur wenige Menschen die Norm in Frage stellen. Ohne diese Herausforderungen gelangen nur wenige neue Ideen in den Mainstream. Die Gesellschaft kann daher stagnieren und nicht vorankommen. Selbst wenn Menschen das vorherrschende Paradigma in Frage stellen wollen, können sie dies möglicherweise nicht tun, wenn sie nicht die Kraft haben, ihre Botschaft oder ihr Verhalten weit genug in die Öffentlichkeit zu bringen. Menschen, die die Gesellschaft verändern wollen, müssen möglicherweise daran arbeiten, sich einen guten Ruf aufzubauen, bevor ein großer Teil der Gesellschaft ihrem Beispiel folgt.
Zwei Beispiele für große Konflikte, die mit Diskursherausforderungen verbunden sind, sind die Bürgerrechtsbewegung und der Holocaust. In beiden Fällen war das vorherrschende Paradigma die Diskriminierung einer bestimmten Personengruppe. Die Machthaber während dieser beiden Perioden nutzten offene Propaganda sowie Panikmache, um die Dominanz über die allgemeine Bevölkerung zu behaupten und aufrechtzuerhalten. Ein allgemeineres Beispiel für Konflikte im Zusammenhang mit vorherrschenden Diskursen sind Kriege jeglicher Art, obwohl Konflikte nicht immer bis hin zu körperlicher Gewalt eskalieren.
Auch wenn die deutlichsten Beispiele wohl aus damit verbundenen Konflikten stammen, können soziale Normen auf einigen Ebenen für eine Gesellschaft positiv sein. Ein Vorteil des dominanten Diskurses besteht darin, dass er einen oder mehrere Gemeinsamkeiten zwischen den Mitgliedern einer Gesellschaft bietet. Dies kann den Mitgliedern der Gesellschaft helfen, ein Gefühl von Normalität zu entwickeln, da sie eine gewisse Vorhersehbarkeit haben, was sie in verschiedenen Situationen tun und sagen sollen. Es gibt den Menschen auch ein Gefühl der Zugehörigkeit, weil sie sehen können, dass andere genauso handeln oder sprechen.
Der dominante Diskurs ist variabel, was bedeutet, dass Diskurse zu unterschiedlichen Themen nicht immer von derselben Person oder Gruppe stammen. Zum Beispiel kann eine Kirche Standards für das Gebet oder die Vorbereitung einer Beerdigung vorgeben, während eine Gesundheitsorganisation Standards für die Patientenversorgung und Interaktion vorgeben kann. Dies bedeutet, dass Veränderungen einer vorherrschenden Ideologie nicht immer direkt andere Diskurse beeinflussen. Tatsächlich können Mitglieder der Gesellschaft einige vorherrschende Diskurse nicht kennen, es sei denn, sie werden in irgendeiner Weise direkt mit bestimmten Gruppen in Verbindung gebracht, wie etwa der allgemeinen Öffentlichkeit, die mit der Bedeutung vieler medizinischer und rechtlicher Begriffe relativ unbekannt ist.