The Golden Bough ist eine umfassende vergleichende Studie über Religion und Mythologie, die 1890 vom schottischen Anthropologen Sir James George Frazier verfasst wurde theologische Perspektive, die zeigt, wie christliche Rituale wie Weihnachten mit heidnischen Festen verbunden sind, die seit Tausenden von Jahren vor Christus praktiziert wurden. Mit über 800 Seiten ist The Golden Bough ein Wälzer, gilt aber als einer der wichtigsten Klassiker der Kulturanthropologie und der Mythologie- und Religionswissenschaft.
Der Goldene Zweig beginnt mit der Untersuchung der Nachfolgeregeln der Priesterschaft in Nemi (in der Nähe von Rom), wobei der Priester von seinem Nachfolger rituell ermordet wird. Bei dem Versuch, eine vernünftige Erklärung für den Ursprung seiner Nachfolgeregelungen zu finden, untersucht er einen immer breiteren Bereich der Weltmythologien und untersucht die Bräuche vom alten England bis zu denen der australischen Ureinwohner. Seine letztendliche Schlussfolgerung ist, dass die meisten, wenn nicht alle der alten Religionen Fruchtbarkeitskulte waren, die sich um die Anbetung und dann das regelmäßige Opfer eines alten Königs drehten.
Neben der Konzentration auf seine zentrale These geht Frazier in The Golden Bough auf viele Nebenpunkte ein, erkundet die unscharfe Grenze zwischen „heilig“ und „unrein“, die als „Tabu“ bekannt ist, und weist auf afrikanische Stämme hin, die jede Woche Wörter in ihrer Sprache ändern, weil sie weigern Sie sich, Worte zu sagen, die auch nur den Namen ihrer toten Vorfahren ähneln. Er stellt fest, dass viele der alten Götter, wie Dionysius, zunächst ausschließlich in Tieren dargestellt wurden und erst durch die kulturelle Evolution als Menschen verkörpert wurden. Viele der Tiere, die ursprünglich diese Götter repräsentierten, wurden ihnen rituell geopfert.
Frazier befasst sich mit der historischen Besessenheit von Nutzpflanzen, insbesondere Mais, und den komplexen Ritualen, die beim Pflanzen, Ernten und Konsumieren der Pflanzen auftreten. Er befasst sich mit verschiedenen Strategien der „sympathischen Magie“, die von unseren Vorfahren verwendet wurden, um das Wachstum von Feldfrüchten zu fördern, einschließlich, aber nicht beschränkt auf: Menschenopfer, Geschlechtsverkehr im Moment der Aussaat, Verspottung desjenigen, der das Getreide zuletzt erntet, Idole aus dem letzten Maisbündel, das geerntet wird usw. Einige dieser Rituale haben offensichtliche Verbindungen zu Fruchtbarkeitsritualen, andere sind jedoch stumpfer und bedürfen einer Erklärung und Analyse. Frazier macht das in The Golden Bough hervorragend.