Der Akt des Aufgebens seines religiösen Glaubens wird als Apostasie bezeichnet. Der Begriff wird auch allgemeiner verwendet, um über das Verlassen einer Sache oder einer politischen Partei zu sprechen. Als Abtrünniger bezeichnet man sich in der Regel nicht selbst, da der Begriff als eher abwertend empfunden wird.
Das Wort leitet sich von einem griechischen Begriff ab, der „seinen Posten aufgeben“ bedeutet. Viele Religionen enthalten ein Verbot des Abfalls, der als schwere Sünde gilt. Jemand, der Gott ganz aufgibt, kann sowohl als Atheist als auch als Abtrünniger bezeichnet werden, aber auch jemand, der zu einer anderen Religion konvertiert, wird als Abtrünniger angesehen. In jedem Fall glauben einige religiöse Glaubensrichtungen, dass Abtrünnige zu ewigen Qualen verurteilt sind, weil sie den wahren Glauben aufgeben.
Zusätzlich zu den mutmaßlichen Höllenstrafen, die Abtrünnige erleiden, hat der Abfall auch einige sehr reale irdische Folgen. Am milderen Ende der Skala können Kinder eines Abtrünnigen mit Ablehnung und Schwierigkeiten konfrontiert werden, wenn sie versuchen, ihren Glauben fortzusetzen oder in ihre Kirche einzuheiraten. Am schwereren Ende des Spektrums wird Abfall vom Glauben in einigen Ländern als Kapitalverbrechen angesehen, insbesondere in fundamentalistischen islamischen Ländern.
Um Apostasie zu begehen, muss jemand seinen Glauben öffentlich und formell ablehnen. Wenn jemand aufhört, Gottesdienste zu besuchen, zu beten oder religiöse Praktiken einzuhalten, kann er oder sie als verloren betrachtet werden, aber nicht unbedingt als Abtrünniger. Ein Abtrünniger macht eine formelle Entsagung, die einen dauerhaften Bruch mit dem Glauben signalisiert, und dieser Bruch kann nicht repariert werden.
In vielen Fällen wird der Begriff von Menschen, die im Glauben bleiben, abwertend verwendet. Manche Leute meinen vielleicht, dass jemand den Glauben verlassen hat, weil er schwach ist oder aus kleinlichen Gründen. In den meisten Fällen wird versucht, ein Beispiel für das Leben und die Entscheidungen des Abtrünnigen zu geben, damit andere Gläubige diesem Beispiel nicht folgen. Dies gilt insbesondere für Sekten und extremistische Sekten, die ihre Mitglieder nicht zum Überlaufen ermutigen wollen.
Sich für den Abfall vom Glauben zu entscheiden, kann sehr schwierig sein, selbst wenn man nicht mit dem Tod bedroht ist. Die Entscheidung, eine Religion öffentlich zu trennen und möglicherweise später zu kritisieren, wird nicht auf die leichte Schulter genommen. Im Allgemeinen muss jemand sehr treu sein, um überhaupt vom Glauben abfallen zu können, da nur eine tiefe Glaubenskrise zu einer solchen Handlung führen kann. Es kann auch für jemanden, der über Apostasie nachdenkt, schwierig sein, einen guten spirituellen Berater zu finden, was sehr entfremdend sein kann.