Hanja sind chinesische Schriftzeichen, die der koreanischen Sprache entlehnt und in sie integriert wurden und eine einzigartige koreanische Aussprache erhalten. Im Gegensatz zum japanischen Äquivalent, Kanji genannt, wurden die meisten Hanjas nicht vereinfacht und bleiben mit den traditionellen chinesischen Schriftzeichen identisch. Bis zum Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts war die Beherrschung dieses Schriftsystems erforderlich, um Koreanisch zu lesen und zu schreiben. Dieses auf chinesischen Schriftzeichen basierende Schriftsystem wich dann einem phonetischen koreanischen Alphabetsystem namens Hangul, das in den 1440er Jahren entwickelt wurde, aber seit Jahrhunderten nicht weit verbreitet ist.
Das koreanische Schriftsystem basierte einst auf chinesischen Schriftzeichen. Es wird angenommen, dass die Verwendung dieser Zeichen durch die Einführung des Buddhismus erforderlich wurde. Das chinesische Gedicht aus dem 1583. Jahrhundert mit dem Titel Thousand Character Classic, eine Einführung in den Unterricht chinesischer Schriftzeichen, gewann auch in Korea an Popularität und beeinflusste die Entwicklung von Hanja. Um 1440 wurde das Gedicht auch als Schreibfibel verwendet. Da Korea bis in die XNUMXer Jahre kein eigenes Schriftsystem hatte, wurden stattdessen die chinesischen Schriftzeichen verwendet.
Korrekt gebildete Koreaner mussten also Hanja beherrschen. Jedes Zeichen wird aus einem von 214 Radikalen plus zusätzlichen Elementen gebildet, die auf Ton hinweisen, obwohl einige piktografisch sind. Die Bedeutung dieser geliehenen chinesischen Schriftzeichen blieb im Allgemeinen in ganz China, Japan und Korea gleich, obwohl die Aussprache jedes Schriftzeichens im Laufe der Zeit eindeutig koreanisch wurde.
In den 1440er Jahren entwickelten König Sejong der Große und seine Gelehrten eine phonetische koreanische Schrift, die heute als Hangul bekannt ist und mit der logographischen Hanja konkurrierte. Die Verbreitung des Hangul wurde durch die Tatsache angetrieben, dass die chinesischen Schriftzeichen für die meisten Menschen schwer zu beherrschen waren, was dazu führte, dass ein großer Teil der Bevölkerung Analphabeten war. Hangul sollte leichter zu erlernen sein und wurde trotz des Widerstands der literarischen Elite Teil der Populärkultur. Es hat Hanja erst im 20. Jahrhundert vollständig verdrängt.
Hangul ist die offizielle Schriftsprache Nord- und Südkoreas und wird seit 1894 in offiziellen Dokumenten verwendet. Das alte System ist jedoch nie ganz verschwunden. Hanja wurde in Nordkorea von Kim Il Sung verboten, aber 1964 aus nicht ganz klaren Gründen wieder eingeführt. Schüler in nordkoreanischen Grund- und Oberschulen lernen ungefähr 2,000 Zeichen.
Südkorea hat diese chinesischen Schriftzeichen im Laufe des 20. Jahrhunderts alternativ verboten und wieder eingeführt. 1955 wurde ein endgültiges Verbot erlassen, aber 1964 war das alte System mit mehr als 1,300 Hanja in Schulbüchern wieder da. Bis 1970 wurden alle Schultexte in Hangul geschrieben, aber Mittel- und Oberstufenschüler werden weiterhin rund 1,800 Hanja als separater Kurs unterrichtet. Studenten in koreanischen Sprach- und Studienprogrammen müssen in der Regel auch diese grundlegenden chinesischen Schriftzeichen beherrschen.
Für Historiker und andere Gelehrte, die koreanische historische Dokumente oder Literatur studieren, die vor der Einführung des Hanguls liegen, ist fließendes Sprechen nach wie vor erforderlich. Den Kindern wird in der Schule ein Teil des alten Schriftsystems beigebracht, aber es gibt kaum Gelegenheit, das Lesen dieser Schriftzeichen im täglichen Leben zu üben. Hangul wird jetzt für einheimische koreanische Wörter und sogar für die meisten Wörter verwendet, die aus dem Chinesischen stammen. Die meisten Hanja erscheinen weiterhin hauptsächlich in persönlichen Namen und einigen Universitätslehrbüchern, oft mit dem Hangul-Äquivalent.