Wenn die Kosten einer Schlacht die Vorteile eines Sieges bei weitem überwiegen, wird das Ergebnis oft als „Pyrrhussieg“ bezeichnet. Ein Pyrrhussieg ist im Grunde überhaupt kein Sieg, da der „Sieger“ in der Regel selbst irreparablen Schaden und erhebliche Verluste erleidet. Der Begriff Pyrrhussieg stammt von den Handlungen eines Königs namens Pyrrhus, der um 280 v. Chr. Sein epirisches Heer zu einem blutigen und kostspieligen Sieg über das römische Heer führte. Pyrrhos Verluste waren so verheerend, dass er ausgerufen haben soll, sein Königreich könne keinen weiteren „Sieg“ gegen die Römer überleben.
Ein Pyrrhussieg wird oft militärischen Feldzügen mit zweifelhaftem Ausgang für die Sieger zugeschrieben, wie der ersten Invasion der Normandie während des Endes des Zweiten Weltkriegs. Obwohl die einfallenden alliierten Truppen stark von einigen Ablenkungstaktiken profitierten, wurden die Strände in der Normandie immer noch stark durch Anti-Landegeräte, Stacheldraht und befestigte Bunker mit ausgebildeten Maschinengewehrschützen verteidigt. Die erste Welle alliierter Truppen erlitt bei dem vergeblichen Versuch, diese Verteidigungsanlagen zu durchbrechen, enorme Verluste. Die alliierten Streitkräfte gewannen schließlich die Schlacht, aber die ersten Stunden waren wohl ein Pyrrhussieg.
Der Begriff Pyrrhussieg hat sich seitdem von der militärischen Welt in die geschäftliche, rechtliche und soziale Welt verlagert. Im Geschäftsleben könnte ein Unternehmen so viele seiner Vermögenswerte einsetzen, um ein anderes Unternehmen zu erwerben, dass es durch die resultierende Fusion finanziell sinkt. Das Unternehmen kann zwar immer noch den Besitz einer hochkarätigen neuen Abteilung beanspruchen, die daraus resultierenden Kosten in Bezug auf Mitarbeiterabwanderung oder verfügbares Kapital könnten es jedoch zu einem Pyrrhussieg machen. Die Geschichte ist voll von Beispielen von Unternehmen, die gelähmt oder geschädigt wurden, indem sie zu viel Geld investierten, um zu wenig Nutzen zu erzielen, oder die teure Rechtsstreite geführt haben, ohne dass die Hoffnung auf eine finanzielle Erholung durch ein positives Urteil bestand.
Das Rechtssystem ist auch voller Beispiele für Pyrrhus-Siege. Einzelpersonen und kleine Unternehmen, die vor Gericht gegen Großunternehmen vorgehen, sehen sich oft mit massiven Gerichtsverfahren konfrontiert und es ist keine Entlastung in Sicht. Selbst wenn das Gericht zu ihren Gunsten entscheidet und die Angeklagten zur Zahlung von Schadenersatz oder Strafschadenersatz verurteilt, könnte der Fall noch jahrelang im Berufungsverfahren verbleiben. Auch die Sammlung von Urteilen kann problematisch sein, und die Anwälte des Klägers haben Anspruch auf einen erheblichen Prozentsatz dieser Urteile. Ein Sieg vor Gericht mag für den Kläger emotional befriedigend sein, finanziell könnte er jedoch als Pyhrric-Sieg betrachtet werden.