Eine Nomenklasse ist Teil eines Systems zur Nomenkategorisierung, das in synthetischen Sprachen und polysynthetischen Sprachfamilien zu finden ist. Sprachen mit Substantivklassen können nur zwei oder mehr als 20 verschiedene Klassen haben. Je mehr Substantivklassen eine Sprache hat, desto höher ist der Flexionsgrad der Sprache. Unterscheidungen zwischen Substantivklassen basieren in der Regel auf referentiellen Merkmalen, morphologischen Ähnlichkeiten und willkürlichen Gründen.
Englische Muttersprachler, die in der Schule Spanisch, Französisch oder Deutsch gelernt haben, sind mit dem Konzept des grammatischen Geschlechts vertraut. Im Spanischen zum Beispiel fallen alle Nomen in eine von zwei Gruppen: maskuline Nomen oder feminine Nomen. Auf dem Gebiet der Linguistik ist man sich noch nicht vollständig einig, ob das grammatische Geschlecht von der Substantivklasse getrennt werden soll. Einige Linguisten verwenden „gender“, um sich auf alle Substantivklassen zu beziehen, und andere Linguisten betrachten das Geschlecht als eine spezielle Unterart der Substantivklasse. Linguisten dieser zweiten Kategorie neigen dazu, den Begriff „Geschlecht“ nur dann zu verwenden, wenn sie Substantive in Sprachen mit zwei bis vier Substantivklassen beschreiben.
Die Klasse, in die ein bestimmtes Nomen fällt, wird oft mit dem Referenten übereinstimmen, auf den das Nomen verweist. Zum Beispiel ist das spanische Wort für „Mann“ männlich und das Wort für „Frau“ weiblich. Bei anderen Substantiven basiert die Teilung eher auf morphologischen Ähnlichkeiten als auf referentiellen Merkmalen, z. Andere Wörter fallen nur aufgrund von Konventionen in die eine oder andere Substantivklasse.
In Sprachen mit einem Nomenklassensystem kann das System zwei bis mehr als 20 Nomenklassen haben. Alle Substantive müssen zu einer Klasse gehören, und sie können normalerweise nur zu einer gehören. Andere Teile der Nominalphrase oder des Nominalsatzes, wie Adjektive, Artikel und Verben, zeigen grammatikalische Übereinstimmung mit dem Nomen basierend auf seiner Klasse. In einem anderen spanischen Beispiel wird der Artikel „la“ nur bei weiblichen Substantiven im Singular verwendet, und „el“ wird nur bei männlichen Substantiven im Singular verwendet. Englisch wird nicht mehr so angesehen, dass es Substantivklassen verwendet, aber Restzeichen von Substantivklassen aus älteren Formen des Englischen existieren in ausgewählten Pronomen sowie in einigen Substantiven, die geschlechtsspezifische Endungen beibehalten, wie „actor“ und „actress“ sowie „Kellner“ und „Kellnerin“.
Zu den gängigen Kategorien von Substantiven gehören maskulin vs. feminin, belebt vs. unbelebt, menschlich vs. nicht-menschlich und rational vs. nicht-rational. Einige Beispiele für weniger verbreitete Kategorien sind Form und Konsistenz, Klassen, die oft in athabasischen Sprachen wie Navajo vorkommen. Viele afrikanische Sprachen haben mehrere Substantivklassen, die für Englischsprechende anfangs schwer zu verstehen sein können, und einige australische Aborigine-Sprachen haben sogar separate Substantivklassen für essbares Obst und Gemüse, Jagdwaffen und Dinge, die Licht reflektieren.