Sichtbare Sprache bezieht sich auf die Art und Weise, in der Schriftsysteme kommunizieren, beispielsweise durch Typografie und Grafikdesign. Bei der Betonung des visuellen Aspekts konzentrieren sich die konzeptionellen Teile der Sprache jedoch auf mehr als das grundlegende Aussehen des Layouts. Spezialisten für Kommunikationskunst argumentieren, dass Lesen und Schreiben ein Kommunikationssystem bilden, das sich von Natur aus von der gesprochenen Sprache unterscheidet. Im weiteren Sinne kann sichtbare Sprache auch alles beschreiben, was eine Idee durch ein visuelles Medium mit definierten oder implizierten Strukturen kommuniziert.
Die bekannteste Form der sichtbaren Sprache ist die Schrift, bei der gesprochene Sprache in einem visuellen Medium dargestellt wird. Gesprochene und visuelle Sprache haben jedoch eine Reihe unterschiedlicher Eigenschaften. Über die Worte selbst hinaus umfasst die sichtbare Sprache alle Faktoren, die die visuelle Kommunikation beeinflussen, einschließlich Textgröße, Schriftart, Farbe und relative Platzierung des Textes. Diese Elemente der sichtbaren Sprache korrespondieren direkt mit nichts in der gesprochenen Sprache, ebenso wie Lautstärke und Tonfall keine direkte Entsprechung zur Schrift haben. Es gibt erhebliche Überschneidungen zwischen diesem Bereich und dem Bereich des Grafikdesigns, obwohl sich die Sichtsprache im Allgemeinen mehr mit den abstrakten oder wissenschaftlichen Bereichen des Fachs befasst als mit der praktischen Anwendung.
Eine weitere Anwendung der Bildsprache ist die Konkrete Poesie, auch Formpoesie oder Größenpoesie genannt, bei der ein Gedicht in Form eines zu beschreibenden Objekts auf der Seite ausgelegt wird. Ein berühmtes Beispiel ist George Herberts Gedicht „Easter Wings“ von 1633, das die Form zweier fliegender Vögel bildet, wenn es wie vom Autor beabsichtigt auf der Seite zentriert ist. Die Betonung bleibt auf den Wörtern selbst, während die Form lediglich die Bedeutung verstärkt. In einigen moderneren Gedichten liegt der Schwerpunkt jedoch auf der visuellen Gestaltung, manchmal bis zu dem Punkt, an dem das Gedicht nicht laut gelesen werden kann.
Der Begriff der sichtbaren Sprache kann auch allgemein auf andere Kommunikationsformen als das Schreiben angewendet werden. Ein Beispiel dafür ist die Gebärdensprache, die eine inhärent visuelle und keine mündliche Form der Kommunikation ist. Die Amerikanische Gebärdensprache (ASL) drückt viele Sprachelemente, einschließlich Tempus und Direktionalität, durch konkrete räumliche Darstellungen aus. Zum Beispiel kann jemand, der ASL verwendet, nach hinten gestikulieren, um anzuzeigen, dass etwas in der Vergangenheit passiert ist, oder nach vorne, um anzuzeigen, dass etwas in der Zukunft passieren wird. Sichtbare Sprache kann sich auch auf Kommunikation wie abstrakte Kunst, Verkehrszeichen oder Diagramme und Grafiken beziehen. Man kann sogar sagen, dass diese ihre eigene Form von „Grammatik“ haben, die ihre Konstruktion und Interpretation bestimmt.