„Beyond the ken“ bedeutet etwas, das weder erklärt noch verstanden werden kann. Das Wort ken ist schottisch für Wissen und geht sogar noch weiter zurück auf den angelsächsischen Begriff cennan, was „hervorbringen oder empfangen“ bedeutet. Obwohl das angelsächsische Wort etwas anders ist, gibt es eine starke Beziehung zwischen den beiden Begriffen, und die Sprecher können es über das Verständnis hinaus verwenden, um eine überragende Vorstellung zu bedeuten. Laut einigen Sprachbegeisterten liegt der Ursprung des Ausdrucks viel später, und es wird oft angenommen, dass der Begriff zum ersten Mal im 19. Jahrhundert verwendet wurde.
Obwohl Ken und Cennan aus der Sprache der britischen Inseln stammen, wurde der Begriff zum ersten Mal in den 1830er Jahren in einer US-Zeitung namens The Republican Banner verwendet. Andere Beispiele für das Idiom finden sich in der amerikanischen Schrift des 19. Jahrhunderts. Einige Wortexperten glauben nicht, dass Briten den Begriff bis Mitte des 20. Jahrhunderts geschrieben haben, als die beliebte Radiosendung Beyond our Ken ausgestrahlt wurde.
Dieser Glaube kann ganz leicht auseinandergenommen werden. Erstens war es wahrscheinlich, dass ein Begriff, der von Schotten, die in die USA einwanderten, weit verbreitet war, über den Begriff hinaus verbreitet war und den Ursprung des Ausdrucks auf eine viel frühere Zeit datiert. Darüber hinaus ist es fraglich, ob der britische Radiomoderator Kenneth Horne seine Show mit einem Wortspiel betitelt hätte, wenn er nicht glaubte, dass sie verstanden würde. Es besteht also eine gute Chance, dass dieser idiomatische Satz vor den 1950er Jahren in England regelmäßig gesprochen und geschrieben wurde. Leider wurden geschriebene oder aufgezeichnete Verwendungen des Ausdrucks nicht genau verfolgt, was es schwierig macht, seinen Ursprung einer bestimmten Person oder einem bestimmten Autor zuzuordnen.
Unabhängig davon, wo und wann der Ausdruck entstanden ist, gibt es zwei leicht unterschiedliche Möglichkeiten, die über das ken hinaus verwendet werden können. Eine davon ist eine einfache Tatsachenaussage, die sich auf Dinge bezieht, die nicht bekannt sind. Ein Beispiel dafür ist der folgende Satz: Die genaue Anzahl der Planeten im Universum ist nicht bekannt. Wenn das Universum unendlich ist, ist es einfach unmöglich zu wissen, wie viele Planeten existieren; unendlich kann nicht gezählt werden.
Alternativ kann dieser idiomatische Ausdruck übertrieben verwendet werden, um das Unvermögen einer Person auszudrücken, etwas zu verstehen. Ein Beispiel dafür könnte das folgende sein: Es ist nicht bekannt, warum Beatrice diesen Mann heiratet. Wirklich, der Sprecher sagt, dass es ihm schwer fällt, Beatrices Wahl zu verstehen, oder er ist davon verwirrt. Theoretisch könnte er sich, wenn er sich mit Stift und Papier oder einem guten Psychologiebuch hinsetzt, viele Gründe einfallen lassen, warum Beatrice sich für diesen besonderen Verlobten entschieden hat, auch wenn er ihnen nicht zustimmt. Es ist übertrieben zu sagen, dass dies in diesem Fall außerhalb des Bewusstseins liegt, um zu betonen, wie seltsam die Wahl erscheint.