In der englischen Sprache kann einem Wurzelwort ein Präfix oder Suffix hinzugefügt werden, um seine Bedeutung zu ändern. Vor dem Wurzelwort steht ein Präfix und danach ein Suffix. Präfix und Suffix werden als Affixe oder Zusätze zu einem Wort bezeichnet und unterscheiden sich durch ihre Platzierung gegenüber einem Wort.
Übliche Präfixe sind un-, dis-, mal-, non-, mid- und mini-, während übliche Suffixe –ed, -s, -es, -ing sind. Suffixe geben oft die Zeitform oder die Zahl eines Wortes an, können aber auch verwendet werden, um die Wortart anzugeben. Wenn Sie beispielsweise am Ende eines Wortes –ly hinzufügen, weist das oft darauf hin, dass es sich bei dem Wort um ein Adverb handelt. Das Präfix und das Suffix können je nach dem vor- oder nachgestellten Wurzelwort unterschiedliche Bedeutungen annehmen und sind daher auf das Wurzelwort angewiesen und können nicht allein stehen.
In vielen Fällen ändert das Hinzufügen eines Präfixes oder Suffixes zu einem Wort die Bedeutung dieses Wortes vollständig. Das Wort „Verriegelung“ bedeutet beispielsweise sichern oder befestigen. Aber indem man dem Wortstamm das Präfix anhängt, um „unlatch“ zu erzeugen, wurde die Bedeutung in „Freigabe“ oder „Freilassen“ geändert. In diesem Fall hat das Hinzufügen eines Präfixes dazu geführt, dass das Wort das Gegenteil des Wurzelworts bedeutet. Nimmt man das gleiche Wurzelwort und fügt das Suffix –ed hinzu, um „latched“ zu erzeugen, ändert sich die Zeitform des Wortes. Während das Wurzelwort im Präsens stattfindet, hat durch das Hinzufügen von –ed die durch das Wort angezeigte Handlung nun in der Vergangenheit stattgefunden.
Die Rollen des Präfixes und des Suffixes wurden im Laufe der Jahrhunderte verschönert, und es ist nicht ungewöhnlich, dass neue Wörter durch das Hinzufügen eines oder beider Wörter gebildet werden. Zum Beispiel prägte die Fernsehpersönlichkeit Stephen Colbert kürzlich den Begriff „Wahrheit“, indem er dem Wort „Wahrheit“ ein Suffix hinzufügte, um eine Idee oder ein Konzept anzuzeigen, das Elemente der Wahrheit enthält, aber nicht unbedingt die Wahrheit ist. Obwohl das Wort etwas unsinnig ist, machte das Hinzufügen des Suffix –ness das Wort eingängig und viele Linguisten applaudierten der neuen Kreation.