Soziologie ist das Studium der menschlichen Interaktion. Somit werden alle Einheiten bewertet, in denen sich Menschen zusammenballen und interagieren, von kleinen Familien bis hin zu ganzen Zivilisationen. Analyse und Anwendung sind von entscheidender Bedeutung, wobei letztere sich darauf beziehen, wie Wissenschaftler gesammelte soziologische Informationen nutzen können, um gesellschaftliche Probleme der realen Welt zu verstehen und zu lösen. Von allen Problemen, mit denen eine Gesellschaft konfrontiert ist, ist Kriminalität eines der am weitesten verbreiteten. Die Soziologie der Strafjustiz konzentriert sich auf das Zusammentreffen von Faktoren, die zu Kriminalität führen, und auf die Instrumente und Systeme, die Gesellschaften entwickelt haben, um kriminelle Aktivitäten sowohl zu verhindern als auch zu bestrafen.
Die Definition dessen, welche Handlungen eine Straftat darstellen, ist je nach Region unterschiedlich und kann sich im Laufe der Zeit ändern. Ein historischer Ansatz der Soziologie der Strafjustiz könnte die Definition von Kriminalität in verschiedenen Gesellschaften bewerten. Es könnte in Betracht gezogen werden, wie diese Einstellungen zu akzeptablem und inakzeptablem Verhalten die Werte und Überzeugungen einer bestimmten Gruppe oder Zivilisation widerspiegeln.
Gesellschaften schaffen viele Institutionen und Systeme, und eines der frühesten Kennzeichen einer zusammenhängenden und organisierten Gruppe ist ein Rechtssystem. Kulturelle Ansätze im Umgang mit Kriminalität sind so vielfältig wie die Kulturen selbst. Soziologen der Strafjustiz werden diese Systeme oft untersuchen und vielleicht sogar mitentwickeln. Der Unterschied zwischen dem Strafrechtssystem einer Gesellschaft und dem Rehabilitationssystem einer anderen könnte zum Beispiel für einen Soziologen von Interesse sein. Aus den Strafjustizsystemen sind mehrere gesellschaftliche Debatten hervorgegangen, darunter die folgenden: potenzielle rassistische Voreingenommenheit bei Festnahmen, der Einsatz von Hinrichtungen, die Wirksamkeit prozessgestützter Systeme und die Vorteile einer Inhaftierung gegenüber einer medizinischen Behandlung.
Kriminalität kann als Instrument zum Verständnis der Soziologie verwendet werden, aber auch Soziologie kann verwendet werden, um Kriminalität besser zu verstehen. Ein wichtiger Aspekt der Soziologie der Strafjustiz besteht darin, die Wurzeln der Kriminalität zu untersuchen. Die meisten Forscher würden zustimmen, dass kein einzelner Faktor illegale Aktivitäten untermauert, sondern mehrere komplexe Faktoren dazu beitragen können. Ein Soziologe könnte zum Beispiel überlegen, wie ein dysfunktionales Familienleben die Fähigkeit eines Einzelnen lähmt, auf stabile und gesunde Weise mit anderen zu interagieren. Darüber hinaus können gesellschaftliche Faktoren wie Konflikte am Arbeitsplatz, religiöse und politische Unterschiede sowie wirtschaftlicher Stress teilweise Auslöser für eine Vielzahl von Straftaten sein, die von Diebstahl bis hin zu Mord reichen.
Kriminologie und Soziologie werden in akademischen und professionellen Kreisen häufig zusammengefasst, was die komplementäre Natur der beiden Disziplinen zeigt. Viele Hochschulen bieten sogar einen zertifizierten Studiengang Strafjustizsoziologie an. Darüber hinaus verdoppeln die Studierenden häufig das Hauptfach oder kombinieren ein Hauptfach in einer Disziplin mit einem Nebenfach in der anderen Disziplin. Während Einzelpersonen Soziologiekarrieren in Unterabteilungen verfolgen können, die das Spektrum von der politischen Soziologie bis zur Familiensoziologie umfassen, ist die Soziologie der Strafjustiz eine der prominentesten Klassifikationen der professionellen Soziologie.