Dort faszinieren Schönheit, Anmut und Rätselhaftigkeit der Schwäne die Menschenwelt seit vielen Jahrtausenden. Einige der Gerüchte über das Innenleben der Schwäne sind wahr. Zum Beispiel paaren sie sich ein Leben lang, was sie erhabener und edler erscheinen lässt als Menschen, die oft mehrere Partner gleichzeitig unterhalten. Andere Gerüchte sind nicht so wahr; Schwäne sind angeblich stumm und bleiben stumm bis zu ihrer Todesstunde, wenn sie ihre kurvenreichen Hälse zurückwerfen und ein Lied von herzzerreißender Schönheit singen. Das Idiom Schwanengesang basiert auf dieser Mythologie und bedeutet die letzte bedeutungsvolle Haltung, Präsentation oder Leistung, die eine Person macht, bevor sie einen Job, eine Ehe oder eine andere wichtige und langfristige Situation verlässt.
Das Singen eines Schwanengesangs kann beabsichtigt sein, wie das letzte großartige Projekt eines Opernsängers, das der Höhepunkt einer lebenslangen Aufführung ist. Diese Art von Liedern soll einen Eindruck hinterlassen, der mit der Zeit nicht verblasst, sondern wie das Lied des sagenumwobenen Schwans mit jeder Erzählung leuchtender wird. Ein Schwanengesang ist nicht auf künstlerische Typen beschränkt, obwohl der Begriff sicherlich oft in Bezug auf jemanden verwendet wird, der sich in der Theater-, Tanz- oder Kunstwelt zurückzieht.
Geschäftsleute, Lehrer, praktisch jeder hat Anspruch auf ein solches Lied, das den Lauf der Zeit markiert und die tiefe Bedeutung unterstreicht, die die Situation, die man verlassen hat, einst mit bittersüßem Bedauern und tiefer Freude mitspielte. Der pensionierte College-Professor, dessen letzte Vorlesung nur Stehplätze ist, der Pfarrer oder Rabbiner, der kurz vor seinem Rücktritt ein prächtiges neues Gotteshaus baut, und der Politiker, der ein wichtiges, aber nicht unterstütztes Gemeinschaftsprojekt mit wenig Hilfe zum Ziel führt so wie der begriff endet sind alle singenden schwanenlieder hörenswert. Tatsächlich wird jeder, der ein lebenswertes Leben hat, dieses letzte Lied wahrscheinlich irgendwann singen.
Ein Schwanengesang ist nicht immer absichtlich choreografiert. Manchmal wird das Lied erst nachträglich erkannt. Jemand, der bei der Arbeit beim Schummeln erwischt wurde oder sich öffentlich in Verlegenheit bringt, Gegenstand des Spotts oder Gegenstand von Klatsch ist, könnte einen letzten beruflichen oder öffentlichen Versuch unternehmen, den ironischen Status eines Schwanengesangs zu erlangen, besonders wenn dieser Versuch weniger als spektakulär war.
Dennoch hat die Metapher die Welt der Literatur infiltriert. Während Dichter wie Shakespeare und Coleridge das Sterbelied des Schwans sangen, war es übertrieben, und sie wussten es. Naturwissenschaftler wissen schon seit langem, dass Schwäne nicht stumm sind, nur keine großen Redner. Jede Spezies hat einen Stimmumfang, den die Menschen tendenziell ignorieren, da sie den Mythos mögen, dass die Kreaturen freiwillig ein Leben lang schweigen. Jeder, der schon einmal einem Schwan über den Weg gelaufen ist, weiß natürlich, dass er bei aller Anmut und Eleganz kein Problem damit hat, einen Eindringling sehr bedrohlich zu jagen, den Hals zu rollen und laut durch seine Schnabelnase zu zischen.