Im einfachsten Fall ist ein Cinquain ein Gedicht oder eine Strophe innerhalb eines Gedichts, das fünf Zeilen enthält. Es wurden eine Reihe von Varianten des Cinquain entwickelt, darunter starre und stark stilisierte Formen. Es gibt viele verschiedene Variationen von Reimschema und Metrum, die mit einem Cinquain verwendet werden können, und diese poetische Form wird manchmal im Englischunterricht verwendet, um den Schülern die enormen Variationen vorzustellen, die in poetischen Formen zu finden sind.
Eine der am höchsten stilisierten Formen des Cinquain in der Form, die von Adelaide Crapsey entwickelt wurde, einer Dichterin des späten 19. Jahrhunderts, die vom japanischen Haiku inspiriert wurde. Crapseys Cinquain besteht aus einem fünfzeiligen Gedicht, in dem die erste Zeile zwei Silben hat, die zweite Zeile vier, die dritte Zeile sechs, die vierte Zeile acht und die fünfte Zeile zwei. Eine optionale sechste Zeile kann als Titel verwendet werden, um das Gedicht zu beginnen. Diese Gedichte haben oft ein minimalistisches, leicht ätherisches Gefühl, ähnlich der japanischen Form, die sie inspiriert hat.
Crapsey benutzte in ihren Cinquains normalerweise Jamben als Meter. Ein Jamb ist eine zweisilbige Einheit, bei der die Betonung auf die zweite Einheit fällt. Das Spielen mit syllabischen Betonungen innerhalb eines Cinquain kann sehr unterschiedliche Muster aufdecken, für diejenigen, die Jamben zu restriktiv finden. Eine übliche Variante von Crapseys Form ist ein umgekehrtes Cinquain, bei dem die 2-4-6-8-2-Form umgekehrt wird, um ein 2-8-6-4-2-Muster zu erzeugen. In einem Spiegel-Cinquain werden beide Formen Rücken an Rücken verwendet. Das Gefühl des Gedichts kann sehr unterschiedlich sein, abhängig von der Art des vom Dichter verwendeten Metrums.
Cinquains können auch innerhalb eines Gedichts verwendet werden, entweder als einzelne Strophe in einem Gedicht oder in Form eines Gedichts, das aus vielen Cinquains besteht. Zum Beispiel könnte ein Dichter ein Gedicht mit sechs Strophen entwickeln, in dem die ersten fünf Strophen Cinquains sind und die sechste Strophe eine Zeile von jedem Cinquain übernimmt. Die Verwendung von fünf Zeilen schafft auch die Möglichkeit für eine Reihe von Reimschemata, einschließlich ABABA, AABAA, AABAC und so weiter. Innerhalb eines größeren Gedichts, das aus Cinquains besteht, kann ein Dichter ein Reimschema verwenden, das auf frühere Strophen verweist, um das Gedicht zusammenzubinden, wie in einem Gedicht mit drei Strophen mit dem Schema ABABA BCBCB CDCDC.
Der beste Weg, um poetische Formen zu erkunden, besteht darin, Gedichte zu schreiben und mit ihrem Metrum, ihrem Reimschema und ihrem Rhythmus zu spielen. Cinquains eignen sich gut zum Experimentieren, da sie flexibel, aber auch kurz sind.