Der Minotaurus ist ein Wesen in der griechischen Mythologie mit dem Kopf eines Stiers, einer Stiergeschichte und dem Körper eines Mannes. Besonders verbunden ist er mit der Insel Kreta, wo er sein Erwachsenenleben in einem kunstvollen Labyrinth bei Knossos verbracht haben soll. Der bösartige und mächtige Minotaurus bewachte das Labyrinth, bis er von dem griechischen Helden Theseus getötet wurde.
Es gibt viele klassische Gelehrte, die vermuten, dass der Minotaurus, da er in der griechischen Mythologie so weit verbreitet ist, einen älteren Mythologiezyklus darstellt als der des antiken Griechenlands. Insbesondere Gelehrte wie Sir James Frazer, Autor von The Golden Bough, glauben, dass die Kreatur einen viel älteren Sonnengott darstellt, der von den Kretern verehrt wurde, bevor sie Zeus und das griechische Pantheon der Götter adoptierten. Andere verbinden den Minotaurus und seinen Stiervater mit der phönizischen Verehrung von Ba’al, dem bekannten goldenen Kalb der Bibel.
In der griechischen Mythologie ist der Minotaurus jedoch ein wildes Tier und eine starke Lektion in den Folgen der Beleidigung eines Gottes. Er ist das Kind der seltsamen Verbindung zwischen der Frau von König Minos, Pasiphaë, und dem weißen kretischen Stier. Berichten über den Mythos zufolge betete König Minos zu Poseidon um einen weißen Stier, mochte ihn dann aber so sehr, dass er sich weigerte, ihn zu opfern. Poseidon rächt sich, indem er Pasiphaë dazu bringt, sich in den Stier zu verlieben. Sie paarte sich mit dem Stier und das Ergebnis war das seltsame Mann-Stier-Geschöpf, das zu wild und bösartig war, um es als normales Kind aufzuziehen.
Als Erwachsener ist der Minotaurus ein Kannibale, der jedes Jahr von Frauen und Männern Tribut fordert, die er dann verschlingen würde. Einige Mythen besagen, dass Theseus, der Held, sich freiwillig bereit erklärt hat, Teil der jährlichen Tribute zu sein, damit er versuchen konnte, das Tier zu töten. Theseus wurde von Minos ‚Tochter Ariadne unterstützt und benutzte einen Schnurknäuel, um seinen Weg durch das Labyrinth zu navigieren, wo er die Kreatur tötete und die von ihm gefangen gehaltenen Griechen befreite.
Minotauren und der Kampf zwischen Theseus und der Kreatur auf Kreta wurden in verschiedenen Kunstformen dargestellt. Die Ermordung des Minotaurus war Gegenstand vieler klassischer griechischer Kunst, und bis hin zur modernen und postmodernen Kunst faszinieren Darstellungen des Minotaurus, insbesondere bei Picasso, weiterhin. Dantes Inferno stellt das Tier als Wächter des siebten Kreises der Hölle, und in der moderneren Literatur verwendet CS Lewis das Tier als Kommandant der Armee der Weißen Hexe in The Lion, The Witch und The Wardrobe.