Bevor es Bücher oder gar Steintafeln mit Wörtern und Symbolen gab, gab es mündliches Geschichtenerzählen. Es ist die Kunst, eine Geschichte einfach durch Mundpropaganda an andere weiterzugeben. Die häufigsten Arten von Geschichten, die durch diese Tradition geteilt werden und noch heute existieren, sind Mythen, Geschichten und Fabeln.
Mythen wurden oft entwickelt, um den Leuten zu erklären, warum Dinge passiert sind. Dazu gehörten Erklärungen von Naturphänomenen wie der Bewegung der Sterne und Planeten sowie Geschichten darüber, warum sich Menschen so verhalten, wie sie es tun. Geschichten waren normalerweise dazu gedacht, die Menschen über die Vergangenheit aufzuklären und individuelle Geschichten von politischem und militärischem Ruhm zu teilen.
Fabeln waren im Allgemeinen dazu gedacht, Lebenslektionen auf zugängliche oder verständliche Weise zu vermitteln. Eines der bekanntesten Werke, das Fabeln als Lehrmittel verwendet, ist die christliche Bibel. Viele dieser Geschichten wurden durch mündliches Erzählen bewahrt, bevor sie in die Bibel aufgenommen wurden.
Auch nach dem Aufkommen der geschriebenen Sprache blieb das mündliche Geschichtenerzählen wichtig. Im Mittelalter und in der Renaissance beispielsweise waren große Teile der Bevölkerung ungebildet und konnten weder lesen noch schreiben. Vor langer Zeit war es auch schwierig, Nachrichten über weite Entfernungen zu übermitteln, daher verließen sich die Menschen auf Geschichtenerzähler, um Nachrichten zwischen verschiedenen Städten und Ländern zu übermitteln.
In dieser Zeit wurde von reisenden Troubadours oder Minnesängern häufig erwartet, dass sie bemerkenswerte Informationen sammeln und sie sowohl dem Königtum als auch dem einfachen Volk mitteilen. Troubadours teilten ihre Geschichten normalerweise mit anderen Troubadours, die in verschiedene Städte reisten und die Geschichten weit und breit verbreiteten. Zwei berühmte Autoren, die solche Geschichten gesammelt und geschrieben haben, sind Wilhelm Grimm und Hans Christian Anderson. Ihre Geschichtensammlungen, heute Märchen genannt, sind auf der ganzen Welt berühmt.
Ein interessanter Aspekt des mündlichen Geschichtenerzählens ist, dass eine Person zwei Personen hören kann, die genau dieselbe Geschichte erzählen, aber völlig unterschiedliche Interpretationen erhalten. Dies kann passieren, weil ein Geschichtenerzähler oft viel von sich selbst in die Geschichte einbringt, indem er Informationen hinzufügt oder weglässt, stimmliche Intonationen verwendet oder zur Betonung bestimmter Stellen pausiert. Dies sind wichtige Bestandteile des modernen Geschichtenerzählens, da es allgemein als eine Form der Unterhaltung angesehen wird.
Menschen verwenden täglich mündliches Geschichtenerzählen, ob sie es merken oder nicht. Es findet oft in der Nähe von Bürowasserkühlern und über Telefonleitungen statt. Ältere Familienmitglieder teilen im Allgemeinen Geschichten mit jüngeren, damit Kinder etwas über ihre Vorfahren erfahren können. Solange Menschen sprechen können, wird mündliches Geschichtenerzählen einen wichtigen Platz in der menschlichen Gesellschaft einnehmen.