Zweitspracherwerbstheorien unterscheiden sich deutlich vom natürlichen Erstspracherwerb durch Kinder. Es gibt keine einzige akzeptierte Erklärung dafür, wie Menschen, insbesondere Erwachsene mit reifen kognitiven Fähigkeiten, eine zweite Sprache lernen. Mehrere verwandte Disziplinen – Pädagogik, Linguistik, Psychologie und Neurologie – haben theoretische Ideen und Forschungsstudien beigetragen. Die vielen Theorien und Hypothesen machen auch einen klaren Unterschied zwischen einer mehrsprachigen Person und dem Prozess, in dem eine Person weitere Sprachen fließend beherrscht.
Im Allgemeinen analysieren die meisten Theorien zum Zweitspracherwerb die Aufgabe. Es gibt eine Muttersprache, manchmal abgekürzt L1; die zweite zu erlernende Sprache wird manchmal als „Zielsprache“ bezeichnet und mit L2 abgekürzt. Wenn neue Vokabeln und Regeln der Grammatik und Syntax erlernt werden, werden sie zunächst in einem „lexikalischen Gedächtnis“ gespeichert, das im Wesentlichen ein Speicher von Definitionen und Deklarationen ist. Ein „Eingabe“-Ereignis in der zweiten Sprache wird verarbeitet, vielleicht verglichen mit den bekannten Informationen im Gedächtnis, um daraus neue Schlussfolgerungen und Interpretationen abzuleiten. Die resultierende „Ausgabe“ liefert entweder positives oder negatives Feedback, um sowohl das Gedächtnis als auch den Prozess zu verfeinern.
Den größten Einfluss auf die Theorien des Zweitspracherwerbs hat die Idee von Noam Chomsky, dem Sozialphilosophen, der als „Vater der modernen Linguistik“ gilt, dass alle Sprachen eine „universelle Grammatik“ haben. Das Erlernen einer zweiten Sprache ist so einfach wie das Gewöhnen an alle kleineren Grammatikregeln, die der Sprache eigen sind. Der zweitwichtigste Einfluss auf Theorien zum Zweitspracherwerb ist das Konzept einer „Zwischensprache“. Ein Zweitsprachenlerner entwickelt eine undefinierbare, aber systematische dritte Sprache, die zwischen der ersten und der zweiten Sprache vermittelt. Es wird angenommen, dass unangenehme Fehler wie „Ich war gestern einkaufen“ auf diese Intersprache zurückzuführen sind.
Das Verstehen des Erwerbs einer zweiten Sprache ist eine abstrakte theoretische Übung, da selbst moderne Bildgebungstechnologien des Gehirns den kognitiven Prozess nicht definitiv abbilden können. Die meisten Studien und ihre theoretischen Schlussfolgerungen betreffen die linguistischen Merkmale einer zweiten Spracheingabe und die resultierende Ausgabe eines Lernenden. Der Lernende wird nach Leistungsniveau kategorisiert. Von besonderem Interesse sind sprachliche Fehler in ihrer Ausgabe. Die Fehler sind wissenschaftlich reproduzierbar und geben Aufschluss über die zugrunde liegenden Prozesse, die sie verursachen.
Eine Reihe von Hypothesen, die zusammenfassend als Monitor-Theorie bezeichnet werden, postuliert im Wesentlichen, dass ein Lernender über Bewertungsfilter für Input und Output sowie einen für die Genauigkeit oder Effektivität zwischen ihnen verfügt. Beispielsweise muss der Input mindestens dem Verständnisniveau des Lernenden entsprechen; andernfalls passiert die Eingabe nicht den Filter. Darüber hinaus üben die Menschen insbesondere in den frühen Phasen des Lernens ein hohes Maß an Kontrolle und Überlegung über ihre Leistung aus.
Theorien, die Input und Output betonen, haben direkte Anwendung beim Unterrichten einer zweiten Sprache. Die Monitor-Theorie zum Beispiel enthält eine affektive Komponente zu den Filtern, die sowohl die Eingabe als auch die Ausgabe hemmt, wenn sie Stress oder Angstzuständen ausgesetzt sind. Eine zweite Sprachschule oder ein zweiter Sprachkurs wird sich bemühen, den Lernenden zu erleichtern, Fehler beim Verstehen und Beantworten einer unbekannten Äußerung zu berücksichtigen.
Es gibt mehrere andere bedeutende Theorien und Hypothesen zum Zweitspracherwerb. Die Rolle des Gedächtnisses – sowohl kurz- als auch langfristig, sowohl lexikalisch wie Vokabular als auch prozedural wie Grammatik – ist eindeutig sehr wichtig. Einige Theoretiker stellen fest, dass Lernen an bestimmten kognitiven Schwellen stattfindet. Die Theorie der Verarbeitbarkeit legt beispielsweise nahe, dass nur dann, wenn eine Intersprache eine Umstrukturierungsordnung der Muttersprache etabliert hat, eine zweite Sprache erlernt werden kann. Andere Theorien versuchen letztendlich, die Unterscheidung zwischen Erwerb und Lernen zu verwischen, damit das Erlernen einer zweiten Sprache eines Tages so mühelos wie der Erwerb einer Erstsprache wird.