Passiv ist eine Form der geschriebenen und gesprochenen Sprache, bei der es üblich ist, dass das Subjekt das Verb ausdrückt, anstatt das Hauptobjekt des Satzes, das das Verb ausdrückt. Ein Beispiel für das Passiv wäre „Das Spielzeug wurde vom Kind aufgehoben“ anstelle von „Das Kind hob das Spielzeug auf“. Letzteres zeigt aktive Stimme, die viel häufiger geschrieben und gesprochen wird.
Aktiv und Passiv werden beim Schreiben und Sprechen oft vertauscht, ohne dass der Autor dies merkt. Sprache bevorzugt die aktive Stimme. Traditionell wurde davon abgeraten, das Passiv als dominante Form beim Schreiben zu verwenden, da es distanzierter und unpersönlicher erscheint. Verbform tendiert dazu, die aktive Stimme als natürliche Form des Sprechens zu bevorzugen, da sie auch ein Gefühl der Unmittelbarkeit vermittelt.
Es wurde gesagt, dass das Passiv oft verwendet wird, wenn man sich von der Beteiligung an einem bestimmten Thema lösen oder keine Partei für ein bestimmtes Thema zeigen möchte. Passive Stimme ist oft in wissenschaftlichem, technischem und akademischem Schreiben zu sehen. Es ist auch üblich, dass Politiker in wichtigen Fällen das Passiv verwenden. Ein gutes Beispiel dafür ist, als sich der ehemalige US-Präsident Ronald Reagan im öffentlich-rechtlichen Fernsehen für den Iran-Contra-Skandal entschuldigte, im Wesentlichen nicht entschuldigte und erklärte, dass „Fehler gemacht wurden“, aber nirgendwo aktiv oder ausdrücklich die Schuld für diese Fehler gab.
Eine populäre Definition des Passivs bezeichnet es als alles, was nicht durchsetzungsfähig ist oder sich indirekt auf das Sprechen bezieht. Tatsächlich ist dies überhaupt kein Passiv, sondern eine Sprache, der die Direktheit fehlt, die die meisten für eine aktive Stimme halten. Die vage Natur der Abgrenzung zwischen Passiv- und Aktivstimme lässt sich an Sätzen demonstrieren, in denen es überhaupt keine aktive Verbform gibt, die dem durchschnittlichen Leser jedoch so erscheint, als ob es sich um aktives Sprachschreiben handelt. „Mein Dessert wurde von jemandem gegessen“ hat kein aktives Verb, gilt aber als aktiver Stimmsatz. Im Gegensatz dazu ist das direkte „Jemand hat mein Dessert gegessen“ eindeutig aktive Stimme.
Wegweisende Autoritäten wie Strunk und Whites Elements of Style missbilligen die Verwendung des Passivs, verwenden es jedoch selbst, um es zu kritisieren. Es ist in den meisten Sprachen so eng verwoben, dass ein Versuch, es vollständig zu eliminieren, den Ausdruck von Ideen stark einschränken würde. Die gesprochene Sprache eignet sich natürlicher für die aktive Stimme, aber in schriftlicher Form gibt es viele Fälle, in denen das Passiv eine einfachere und geeignetere Methode ist, Informationen an ein großes Publikum zu übermitteln.