En las décadas de 1980 y 1990, surgió un nuevo género de música rock y rápidamente ganó el título de rock universitario debido a su prominencia en la radio universitaria. Finalmente, el nombre del género se convirtió en música alternativa debido a su nuevo sonido que no se inspiró en los géneros de heavy metal y new wave más típicos de la época. En cambio, el estilo construyó una era post-punk definida por sonidos independientes y raíces de rock. La música alternativa fue extremadamente popular durante la década de 1980 y hasta mediados de la década de 1990, cuando el género experimentó una disminución en la popularidad.
El término música alternativa se convirtió en las palabras definitorias del género después de que DJs en estaciones de radio en todo Estados Unidos usaran el término para describir canciones más largas que no entraban en la categoría Top 40. Estas canciones dieron a los DJ más opciones para sus listas de reproducción, pero las canciones no eran necesariamente lo que ahora se consideraría música alternativa. Las estaciones de radio de la universidad finalmente se adhirieron al término para describir el nuevo género, que era prominente entre una generación más joven en los campus universitarios, y nació la música alternativa, como género.
Las características de la música son un poco más difíciles de identificar. Originalmente, el género se centró en bandas y música independientes que se basaron en la era punk pero que no encajaban en la categoría de metal o new wave. Bandas como REM ganaron prominencia en los años ochenta, pero en general, la escena musical alternativa no fue necesariamente exitosa comercialmente. Eso cambió a principios de los noventa, cuando la banda de grunge con sede en Seattle Nirvana llegó a la escena musical. Pronto surgieron bandas como Pearl Jam y Stone Temple Pilots, definiendo aún más el sonido alternativo.
A mediados y finales de los noventa, el género experimentó un fuerte declive. Después de la muerte del líder de Nirvana, Kurt Cobain, y una demanda en nombre de la banda Pearl Jam contra Ticketmaster, las bandas alternativas se hicieron más escasas a medida que surgieron otros nuevos géneros, como el nu-metal, y se hicieron cargo de las ondas. En el transcurso de la próxima década, las bandas alternativas buscaron redefinir el género y reavivar el interés del público en la música. Bandas como White Stripes y Radiohead a principios de la década de 2000 hicieron exactamente eso, allanando el camino para un renacimiento de la música alternativa. Allanaron el camino para bandas innovadoras como Modest Mouse, The Strokes y The Killers, y el género parecía renacer.
El género alternativo se convirtió en un término general que abarcaba el indie rock, el pop británico, el grunge y otros subgéneros. Debido a su definición nebulosa, se volvió, y sigue siendo, difícil distinguir una banda o artista alternativo de otro género definitivamente.