Un intermedio es una breve interrupción de un programa o actuación, lo que permite a los espectadores refrescarse antes de que continúe el espectáculo. Los intermedios también tienen algunas funciones prácticas para los artistas o estaciones de radiodifusión. En la radiodifusión, las interrupciones de un programa son muy cortas, por lo general duran solo de uno a tres minutos. Durante un show en vivo, sin embargo, la duración de un intermedio es más larga. Un breve intermedio normalmente dura unos cinco minutos, mientras que los largos pueden durar hasta veinte minutos. La duración de un intermedio para presentaciones en vivo a menudo está determinada por el tamaño de la audiencia, con audiencias más grandes que reciben intermedios más largos.
La razón por la cual la duración de los intervalos varía entre las presentaciones en vivo y las grabadas y transmitidas es que los intervalos de transmisión están orientados al marketing y la publicidad. Un concepto principal detrás de la publicidad es que las empresas tienen solo unos pocos segundos para captar la atención de un consumidor, por lo que la mayoría de los intermedios de transmisión tienen una serie corta de comerciales, con cada comercial de 30 a 60 segundos de duración. Muchas personas no miran estos comerciales, sino que toman un refrigerio o usan el baño rápidamente. Si los intervalos de transmisión duran más que esto, generalmente se debe a que un programa tuvo un tiempo de ejecución inusual y la estación necesita algo para llenar las ondas hasta que llegue el momento del siguiente programa programado.
En una presentación en vivo, la publicidad no es el foco principal de un intermedio, aunque los productos relacionados con el programa pueden estar disponibles para su compra en el sitio. Si el presentador quiere anunciar algo, puede anunciarlo brevemente, pero con mayor frecuencia los avisos están dentro de los programas impresos para el programa. En cambio, el objetivo es dar a los espectadores la oportunidad de usar el baño, leer sus programas, socializar, quizás tomar una bebida de una fuente de agua y estirarse. Esto lleva mucho tiempo, porque en lugar de unas pocas personas sentadas alrededor de un televisor, el anfitrión tiene que acomodar quizás a cientos de personas.
Detrás de escena en una presentación en vivo, los anfitriones pueden usar el tiempo de los intermedios para cambiar las piezas o los controles de iluminación y audio. Los músicos e intérpretes en el programa generalmente retocan su maquillaje, se preparan mentalmente para el próximo acto o canción y hacen ajustes a sus instrumentos si es necesario. Los coordinadores verifican que todos los materiales estén en su lugar y que todos los artistas que necesitan estar presentes de inmediato estén disponibles para subir al escenario, generalmente utilizando walkie-talkies. Las señales de iluminación le dicen a la audiencia cuándo comienza y termina el intermedio, con luces encendidas que significan el comienzo y luces encendidas que significan el final.
En la radiodifusión, los intervalos normalmente se programan aproximadamente cada quince o veinte minutos. Los escritores de guiones entienden esto y elaboran cuidadosamente su trabajo para que los momentos de “suspenso” ocurran directamente antes de que ocurra un comercial. En la presentación en vivo, los artistas no están tan preocupados por generar tensión e interés para mantener la audiencia. Esto se debe a que las personas generalmente compran boletos para la presentación con anticipación sabiendo exactamente lo que van a ver. Por lo tanto, los anfitriones generalmente colocan el intermedio en el medio del programa, o si el espectáculo es considerablemente largo, aproximadamente un tercio y dos tercios a través del espectáculo o entre actos.
Un aspecto de las interrupciones de shows en vivo que varía drásticamente de las interrupciones de transmisión es el uso de actuaciones de “relleno”. Si el anfitrión sabe que los intervalos serán largos, el anfitrión podría atraer a un solo artista o grupo para entretener durante el intermedio. Estos artistas a menudo no tienen la reputación de los artistas principales o del espectáculo porque no tienen tanta experiencia, pero tienen talento por derecho propio y obtienen material de currículum al servir como acto de intermedio. El público no va al programa específicamente para los programas intermedios, pero aún así los disfrutan si están disponibles.