Soziale Kognition ist ein Aspekt der Sozialpsychologie, der sich mit der Erforschung der Art und Weise beschäftigt, wie Menschen miteinander und mit ihrer Umwelt interagieren. Konkret konzentriert sich die Sozialpsychologie auf die Art und Weise, wie Informationen vom Gehirn kodiert und gespeichert werden, damit sie später wieder abgerufen werden können. Eine Reihe kognitiver Prozesse werden beim Speichern sozialer Informationen und beim Verknüpfen verwandter Informationen verwendet, damit sie abgerufen werden können, wenn sie wertvoll sein könnten.
Wenn Menschen miteinander interagieren, sind sie ständig dabei, neue Informationen zu speichern und gleichzeitig vorhandene Informationen abzurufen, die für die Interaktion hilfreich sein können. Beim Kennenlernen einer neuen Person verwendet das Gehirn einer Person beispielsweise grundlegende Informationen wie Alter, Rasse und Geschlecht des neuen Bekannten, um Assoziationen zu erzeugen, die die soziale Interaktion glätten können. Diese Informationen werden abgerufen und auf einer unbewussten Ebene verwendet.
Menschen speichern auch soziale Informationen, von denen sie glauben, dass sie wertvoll sein können. Dies kann Erinnerungen an soziale Erfahrungen, Informationen über bestimmte Personen und Informationen über soziale Gruppen umfassen. Diese Informationen werden in zukünftigen sozialen Interaktionen und bei der späteren Verarbeitung sozialer Erfahrungen verwendet. Bei der sozialen Kognition spielen eine Reihe kognitiver Prozesse eine Rolle, darunter die Bildung von Stereotypen und anderen Abkürzungen für die Informationsverarbeitung.
Einige Studierende der Theorie der sozialen Kognition interessieren sich besonders für die Rolle der sozialen Kognition in der frühkindlichen Entwicklung. Die Kultur, in der ein Kind aufwächst, hat eindeutig einen starken Einfluss auf die Entwicklung des Kindes, wie eine Reihe von Studien zeigt. Forscher untersuchen, wie Kinder soziale Informationen verarbeiten und wie sich die soziale Reife mit dem Alter entwickelt. Forscher können auch an Menschen interessiert sein, denen es an sozialen Fähigkeiten mangelt oder die mit Menschen auf einzigartige, unbekannte oder ungewöhnliche Weise interagieren.
Es ist wichtig zu wissen, dass ein Großteil der sozialen Kognition auf einer unterbewussten Ebene stattfindet. Viele der in der Sozialpsychologie verwendeten Begriffe haben eine Bedeutung außerhalb dieses Bereichs; „Stereotyp“ zum Beispiel wird oft als negatives Konzept angesehen, während es in der Sozialpsychologie ein Werkzeug ist, das Menschen hilft, soziale Informationen zu verarbeiten. Jeder bildet auf einer unterbewussten Ebene Stereotypen; es ist der bewusste Gebrauch und die Reflexion von Stereotypen, die Anlass zur Sorge geben können. Das Klassifizieren von Personen ist eine Abkürzung, die vom Gehirn verwendet wird, um ähnliche Informationen zu gruppieren, aber die Menschen müssen nicht unbedingt nach den vom Gehirn bereitgestellten Klassifikationen handeln.