Der Satz „Bettler können keine Wähler sein“ wird am häufigsten verwendet, wenn jemand um Hilfe bittet. Das bedeutet, dass der Anforderer bei der Bitte um Hilfe nicht wählerisch sein kann, was er erhält. „Bettler können keine Wähler sein“ kann auch bedeuten, dass jemand, der verzweifelt nach Dienstleistungen, Gütern oder finanzieller Unterstützung sucht, nicht wählerisch sein kann, was er akzeptiert oder nicht akzeptiert. Es kann auch als Ermahnung an jemanden, der Hilfe erhält, verwendet werden, wenn er oder sie das Gespendete in Frage stellt, und bedeutet, ein Geschenk oder eine Hilfe im Bedarfsfall nicht in Frage zu stellen.
Der Begriff stammt mindestens aus dem 16. Jahrhundert und wurde etwa zeitgleich als Idiom mit ähnlicher Bedeutung erstmals schriftlich festgehalten. „Schau einem geschenkten Pferd nicht ins Maul“ ist das englische Sprichwort, das „Bettler können keine Wähler sein“ widerspiegelt, hat aber nicht genau die gleiche Bedeutung. Der erstere Satz bedeutet, etwas frei Gegebenes nicht zu untersuchen. Es kommt aus der Praxis, einem Pferd ins Maul zu schauen, um seinen Gesundheitszustand und sein Alter zu bestimmen.
„Bettler können keine Wähler sein“ enthielt sicherlich die Warnung, dass man ein gegebenes Geschenk nicht kritisieren sollte, aber es spricht eher davon, sich in einer verzweifelten Situation zu befinden und um Hilfe zu bitten, während der Satz „nicht hinschauen“ ein geschenktes Pferd im Maul“ könnte man ein Geschenk beschreiben, das nicht gewünscht oder gar benötigt wurde. Zu der Zeit, als „Bettler nicht wählen können“ gab es kein Sozialsystem für diejenigen, die in Not geraten waren, keine Arbeit fanden oder wegen einer körperlichen Behinderung nicht arbeiten konnten. Bettler waren in Dörfern, Städten und sogar auf dem Land verbreitet.
Diese Bettler waren verzweifelt und mussten jede Hilfe, Nahrung oder Unterkunft annehmen. Sie konnten nicht wählerisch sein, ein Angebot abzulehnen, in der Hoffnung, dass ein besseres zustande kam, oder ein Angebot abzulehnen, weil das Geschenk nicht ihren Erwartungen entsprach. Die Menschen der damaligen Zeit dürften Bettler und ihre Verzweiflung gekannt haben und vielleicht sogar wörtlich gemeint sein, wenn sie einem leicht verdorbenen Bettler Essen oder eine Nachtruhe im Stall zwischen den Tieren anboten. Da die Bedeutung des Wortes fast jedem geläufig gewesen wäre, wurde es im übertragenen Sinne verwendet, um andere Situationen zu beschreiben, in denen Hilfe angeboten wurde, auch wenn es nicht genau die Art der Qualität war, die sich der Anfragende bei der Bitte um Hilfe erhofft hatte.