Der Begriff „Patois“ wird verwendet, um sich auf eine Vielzahl von Nichtstandardsprachen zu beziehen, einschließlich Provinzdialekte, Pidgin-Sprachen und Kreolsprachen. Manche Leute verwenden das Wort auch fälschlicherweise, um sich auf spezialisierten Slang oder Jargon zu beziehen; Dies ist technisch falsch, da Slang oder Jargon Teil einer größeren Sprache sind. Ein bekanntes Beispiel ist die Vielfalt des in Jamaika gesprochenen Englischen, das als jamaikanisches Patois oder einfach Patois bekannt ist.
Dieses Wort kam 1643 aus dem ursprünglichen Französisch in die englische Sprache. Es wird angenommen, dass es von patoier abgeleitet ist, was „ungeschickt oder ungeschickt anfassen“ bedeutet, in Bezug auf die Tatsache, dass die Sprache sehr rau und unvollkommen klingen kann. Die Franzosen verwendeten den Begriff ursprünglich, um sich auf einheimische Dialekte und später auf regionale französische Dialekte, wie sie in Teilen Kanadas gesprochen werden, zu beziehen und sie von dem in Frankreich gesprochenen Französisch zu unterscheiden.
Viele Sprachen haben eine große Anzahl von Dialekten, und einige Sprecher halten bestimmte Dialekte für reiner als andere. Zum Beispiel haben sich amerikanisches Englisch und britisches Englisch seit dem 1600. Jahrhundert ziemlich stark voneinander entfernt, und einige Leute betrachten britisches Englisch als die „reine“ Form der Sprache und lehnen amerikanisches Englisch als bloßes Patois ab. Tatsächlich deuten Beweise darauf hin, dass amerikanisches Englisch dem Englisch des 1600. Jahrhunderts stärker ähnelt als britisches Englisch. Sprecher von amerikanischem oder britischem Englisch würden Pidgin-Englisch jedoch wahrscheinlich als patois betrachten, weil Pidgin für ihre Ohren so fremd ist.
Bei Kreolsprachen, bei denen es sich um komplexe Sprachen handelt, die sich von Pidgin zu einer Standardisierung entwickelt haben, kann auch der Begriff „Patois“ verwendet werden. Viele Kreolsprachen haben sich aus Pidgin-Versionen von Französisch, Spanisch und Englisch entwickelt und sind für Muttersprachler dieser Sprachen manchmal sehr schwer zu verstehen, weil sie sich so radikal von ihren Wurzeln entfernt haben.
Patois ist in der Linguistik nicht fest definiert, und die Definition hängt manchmal davon ab, wo man steht und wie man spricht. In allen Fällen bedeutet dies normalerweise, dass die Sprache einfacher ist als ihre Muttersprache und dass es sich um eine plumpe Nachahmung des Originals handelt. Darüber hinaus integriert es oft Fremdwörter, die ein Aufeinandertreffen der Kulturen widerspiegeln. Sprecher eines Patois können ausgeprägte Akzente oder Sprechweisen haben, die anderen fremd erscheinen, insbesondere in Fällen, in denen sich die Bedeutungen von Wörtern entwickeln, um auf neue Konzepte zu verweisen.