Ein Elitist ist eine Person, die glaubt, dass die Gesellschaft von einer ausgewählten Gruppe von Menschen geführt werden sollte. In den meisten Teilen der westlichen Welt wäre ein elitär eine Person, die Menschen mit Reichtum, Macht, Bildung und/oder Intellekt der alltäglicheren „gewöhnlichen Person“ vorzog. elitär kann auch elitär sein, und dieser Begriff wird immer abwertender. Wenn eine Gesellschaft Eliten hat, die oft nach Reichtum oder Bildung strukturiert sind, können viele Menschen einer Elite oder einer ausgewählten Klasse angehören, aber das macht sie nicht unbedingt im negativen Sinne elitär, da viele Menschen in der Elite durchaus in der Lage sind, Empathie für Menschen, die nicht so privilegiert sind wie sie selbst.
In den letzten Jahren wurde der Begriff viel lockerer verwendet und Menschen (insbesondere Politiker), die Zugang zu Reichtum, Macht oder überlegener Bildung hatten, wurden als Eliten bezeichnet. Die grundlegende Implikation ist hier, dass alle Menschen, die zu den oberen Schichten der Gesellschaft gehören, andere Klassen diskriminieren und unmöglich eine populistische Sicht der Dinge verstehen oder einnehmen können. Es gilt daher als politischer Tod, wenn ein Politiker als elitärer Etikett bezeichnet wird, da die Mehrheit der Wähler nicht Mitglieder von Elitegruppen sind.
Der Begriff elitär mit Synonymen wie Snob oder Beschreibungen wie „im Elfenbeinturm sein“ ist dann im Wesentlichen negativ. Es steht außer Frage, dass wahre Eliten vom Durchschnittsmenschen getrennt sind und eine Form der Diskriminierung praktizieren. An Orten wie den Vereinigten Staaten, wo eine vielfältige rassische Bevölkerung existiert, wurde auch vorgeschlagen, dass der Begriff elitär ein Code für Begriffe wie rassistisch ist.
Es ist jedoch immer noch ein Sprung, davon auszugehen, dass eine Person aus den Eliteschichten immer ihre eigene Klasse bevorzugt und ihre Interessen in dieser Klasse über alles stellt. Bei den Präsidentschaftswahlen 2008 wurde der Begriff von beiden großen Parteikandidaten verwendet, um zu versuchen, ihre Opposition als elitär zu definieren. Zu den „Beweisen“ für elitäre Vorwürfe gehörten jedoch Dinge wie der Hinweis auf Reichtum und Privilegien, die Bevorzugung von Starbucks®-Lattes gegenüber einer normalen Tasse Joe und die Feststellung, dass eine Ausbildung an einem Ivy League-College automatisch zu einem Elitentum führt. Das waren Anschuldigungen mit den allerhöchsten Beweisen angesichts des Wunsches jedes Kandidaten, sich als Populist darzustellen.
Es gibt auch eine Argumentation aus der Bevölkerung darüber, ob ein Mitglied der Eliteklasse aufgrund seiner Erfolgsnachweise besser geeignet ist, um zu führen. Würde eine erstklassige Ausbildung oder der Erwerb von materiellem Reichtum nicht auf Fähigkeiten hinweisen, die von jemandem mit geringerer Bildung oder einem niedrigeren sozioökonomischen Status nicht nachgewiesen werden könnten? Dies wird oft diskutiert, ob es für die Bevölkerung von Vorteil ist, Führer aus der Elite zu wählen oder die Dinge aufzurütteln, indem sie diejenigen wählen, die ihre Wurzeln in der Bevölkerung zurückverfolgen.