Eine „Tragikomödie“ ist ein dramatisches Werk, das sich nicht unbedingt in einen tragischen oder komödiantischen Rahmen einfügt oder Elemente von beiden kombiniert. In seiner ursprünglichen Bedeutung bezog es sich typischerweise auf Theaterstücke und ähnliche Werke, die sowohl Götter als auch Könige sowie Sklaven und Bauern in einer Umgebung enthielten, die zu keinem passte. Später bezog sich der Begriff auf Stücke, die nicht die für eine Tragödie notwendige Todesrate hatten, die aber auch nicht vollständig als Komödie kategorisiert werden konnten. Im Laufe des 20. Jahrhunderts wurde die Tragikomödie jedoch als ein Werk populär, das beide Elemente durch Ereignisse, die bestenfalls bittersüß sind, prägnanter kombiniert.
Die frühe Verwendung des Begriffs „Tragikomödie“ stammt aus dem Drama des antiken Griechenlands. In diesem Zusammenhang wurde der Begriff verwendet, um sich auf Werke zu beziehen, die sowohl „hohe“ als auch „niedrige“ Zeichentypen enthielten. Diese Rollen waren in der Regel bestimmten Werken vorbehalten und schlossen sich oft gegenseitig aus. Ein einzelnes als Tragikomödie geschriebenes Stück könnte die Götter beinhalten, die normalerweise nur zusammen und Herrscher neben Sklaven und Bauern erschienen. Diese Art von Werken wurden oft kritisiert und als experimentell oder als Fehlschläge des Dramas angesehen.
Während der Renaissance und danach wurde die Idee der Tragikomödie geändert, um auf ein dramatisches Werk hinzuweisen, das nicht ganz in eine der beiden Hauptkategorien passte. Eine Tragödie wird typischerweise als ein Werk mit ernsten und dramatischen Elementen angesehen, das letztendlich mit dem Tod einer oder mehrerer Figuren endet. Im Gegensatz dazu ist eine Komödie ein Stück, das normalerweise leichtere Elemente enthält und vor allem ohne Tod endet und am Ende oft eine Hochzeit zeigt.
Eine Tragikomödie wurde zu Werken, die einen ziemlich ernsten Ton hatten, manchmal mit lustigen Momenten, die den Anschein erweckten, als würden sie zum Tod führen, taten es aber nicht. Dies könnte auf eine plötzliche Wendung des Schicksals oder eine Änderung in der Geschichte zurückzuführen sein. Es könnten sehr ernste Werke sein, aber das Fehlen des Todes schloss sie letztendlich von der Kategorisierung als Tragödien aus. Diese Art von Stücken entwickelten sich schließlich zu melodramatischen Werken, die bis in die Gegenwart andauern.
Im 20. Jahrhundert wurde die Idee der Tragikomödie jedoch erneut aufgegriffen. Dramatiker wie Samuel Beckett und Tom Stoppard schufen Werke, die sowohl Komödien als auch Tragödien enthielten, oft miteinander verflochten. Diese Stücke hatten ziemlich ernste, manchmal tragische Themen, die sie jedoch durch Absurdität und Komödie präsentierten. Diese Art von Tragikomödie soll oft die Doppelnatur der Realität veranschaulichen, in der beide Extreme oft im selben Moment nebeneinander existieren.