Eine Metapher ist ein literarisches Mittel, in dem etwas, sei es ein Objekt oder etwas Abstrakteres, als etwas anderes bezeichnet wird. In einer erweiterten Metapher, auch Dünkel genannt, wird dieser Vergleich im jeweiligen literarischen Werk noch längere Zeit fortgesetzt. In einigen Fällen wird die erweiterte Metapher während eines einzelnen Satzes oder Absatzes verwendet, während sie in anderen Fällen durch das gesamte Stück fortgesetzt wird. Metaphern veranlassen den Leser, ein bestimmtes Thema auf eine andere Weise zu betrachten. In einigen Fällen wird eine konkrete Darstellung für einen abstrakten Begriff gegeben, während in anderen Fällen etwas Konkretes mit etwas Tieferem und Abstrakterem gleichgesetzt wird.
Obwohl es viele verschiedene Möglichkeiten gibt, eine erweiterte Metapher zu erstellen, beginnen viele Autoren mit einem einzigen Hauptvergleich, bevor sie diskutieren, wie andere Ideen in diesen Vergleich passen. Eine Hauptidee in einer erweiterten Metapher könnte zum Beispiel einen Mann mit einem Baum vergleichen. Eine weitere Diskussion könnte den Ästen, dem Stamm, der Wurzel und anderen Elementen des Baumes eine spezifischere metaphorische Bedeutung geben. Eine normale Metapher hört vielleicht auf, nachdem man den Mann mit einem Baum verglichen hat, aber eine Einbildung muss den Vergleich erweitern. Eine effektive erweiterte Metapher kann die Ideen, die der Autor mitteilen möchte, deutlich verdeutlichen, während eine schlechte Metapher den Leser einfach verwirren kann, indem sie zu viele neue Vergleiche einführt.
Ein Autor kann eine erweiterte Metapher auf viele verschiedene Arten verwenden. In einigen Fällen wird eine ganze Geschichte metaphorisch erzählt, oft um einen Punkt zu veranschaulichen oder eine moralische Lektion in irgendeiner Form zu erteilen. In anderen Fällen werden solche Metaphern nur verwendet, um eine bestimmte Handlung, ein Objekt oder einen Charakter mit größerer Tiefe zu beschreiben. Metaphern, erweiterte und andere, werden häufig in allen Formen der Literatur verwendet, sind jedoch insbesondere in der Poesie und in der Belletristik verbreitet. Ganze Gedichte, die auf einer einzigen Metapher basieren, sind beispielsweise durchaus üblich.
Erweiterte Metaphern können aus einer Vielzahl von Gründen effektiv verwendet werden. In vielen Fällen werden sie einfach als Beschreibungsmittel verwendet, wenn konkrete Begriffe nicht ausreichen oder der Autor einem Stück rhetorischen Schnörkel verleihen möchte. Die literarische Technik wird häufig auch im philosophischen und politischen Schreiben verwendet. In vielen Fällen können die in solchen Themen behandelten Konzepte ohne eine Beschreibung, die auf allgemeineren Ideen basiert, äußerst schwer zu verstehen sein, sodass zur Klärung Metaphern verwendet werden müssen. Metaphern werden manchmal sogar in der Wissenschaft verwendet, da sich einige Themen in Chemie, Physik und Biologie leichter anhand von leicht zu visualisierenden Phänomenen erklären lassen als durch eine genaue Beschreibung der tatsächlichen Prozesse.