Wenn jemand einen Fehler des Malapropismus begeht, ersetzt er fälschlicherweise ein Wort, das dem Original ähnlich klingt, aber eine ganz andere Bedeutung hat. Es ist eine Form der Katachresis, was die falsche Verwendung eines Wortes bedeutet. Die drei Hauptmerkmale des Malapropismus, die ihn von anderen grammatikalischen oder sprachlichen Fehlern unterscheiden, sind: 1) das verwendete Wort hat eine andere Bedeutung als das Wort, das der Sprecher verwenden wollte, 2) das falsche Wort klingt dem beabsichtigten Wort sehr ähnlich und 3 ) ist das falsche Wort ein in der Muttersprache der Person erkennbares Wort.
Das Wort Malapropismus stammt von einer Figur namens Mrs. Malaprop, die in Richard Sheridans Stück The Rivals (1775) ständig Wörter falsch verwendet. Der französische Ausdruck mal a propos, was „schlecht für den Zweck“ bedeutet, könnte der ursprüngliche Begriff sein, der Sheridan übersetzt hat, um den Namen seines Charakters zu bilden.
Die Strategie des Malapropismus wird typischerweise verwendet, um einen komischen Effekt zu erzeugen. In The Rivals zum Beispiel sagt Mrs. Malaprop, dass sie nicht möchte, dass ihre Tochter „eine Nachkommenschaft des Lernens“ ist. Sie hat fälschlicherweise das Wort „Nachkommen“, das Nachkommen bedeutet, für das ähnlich klingende Wort „Wunderkind“ ersetzt, das einen hochbegabten Jugendlichen bedeutet.
Viele Autoren verwenden Malapropismus auch in ihren Romanen und Kurzgeschichten. Barbara Kingsolver beispielsweise versieht ihre Figur Rachel in The Poisonwood Bible mit rücksichtslosen Malaprops wie „weibliche Wildnis“ anstelle von „weiblicher List“ und ihren Hinweis auf das christliche „System der Ehe namens Monotonie“, wenn sie „Monogamie“ sagen will .“
Shakespeare benutzte Malapropismus, um in seinen Stücken des späten 16. und frühen 17. Jahrhunderts einen komischen Effekt zu erzeugen, lange bevor Sheridans Charakter den Begriff mitprägte. In Viel Lärm um nichts sagt Dogberry zum Beispiel: „Unsere Wache, Sir, hat tatsächlich zwei glückverheißende Personen erfasst.“ Er will verdächtigen Personen mitteilen, dass sie festgenommen wurden. Darüber hinaus beschreibt Shakespeares Figur Launcelot in Der Kaufmann von Venedig Shylock als „den fleischgewordenen Teufel“, wenn er „den fleischgewordenen Teufel“ sagen will.
Dieser komödiantische Effekt findet sich auch in mehreren Popkultur-Ikonen der Fernseh- und Filmgenres. Zum Beispiel lädt Belle Carroca in dem Film My Favourite Year Gäste zu sich nach Hause ein und sagt: „Willkommen in meinem bescheidenen Chapeau“. Chapeau ist das französische Wort für Hut, während ihr beabsichtigtes Wort, Chateau, Haus bedeutet.
Ein weiteres Beispiel ist Archie Bunker, berühmt für seine politische Unkorrektheit in der Fernsehsendung All in the Family, der Fälle von Malapropismus nutzte, um seine Unwissenheit zu offenbaren. In einer Episode verwendet er den irrigen Begriff „Leisten-Akologe“ für den Begriff „Gynäkologe“. Diese Art von komödiantischen Malapropismus-Fehlern werden von vielen Fernsehfiguren begangen, darunter Latka von Taxi, Cosmo Kramer von Seinfeld und Doug Heffernan von The King of Queens.