Psycholinguistik beschäftigt sich mit dem Erwerb, der Interpretation und dem Gebrauch von Sprache durch den Menschen. Die Studie umfasst sowohl die psychologischen Faktoren als auch die beteiligten neurobiologischen Faktoren. Als Fachgebiet ist es aus interdisziplinärer Arbeit in Bereichen wie Kognitionspsychologie, Neurowissenschaften, Angewandte Linguistik und Informationstheorie entstanden.
Der Linguist und Gesellschaftskritiker Noam Chomsky war ein Pionier der Psycholinguistik und argumentierte, dass alle normalen Menschen eine angeborene Sprachfähigkeit haben und dass alle menschlichen Sprachen eine gemeinsame zugrunde liegende Struktur haben, die als universelle Grammatik bekannt ist. Dies stellt die Theorien des Verhaltenslernens direkt in Frage, die argumentieren, dass Sprache nicht angeboren ist, sondern Schritt für Schritt durch Nachahmung und Verstärkung erlernt wird. Dies ist eine anhaltende Debatte.
Der Spracherwerb ist ein wichtiges Unterthema in der Psycholinguistik und wurde am häufigsten bei kleinen Kindern untersucht, die ihre Muttersprache lernen. Auch der Zweitspracherwerb ist ein Thema in diesem Bereich, in dem Fragen untersucht werden, warum das Erlernen einer Zweitsprache für Kinder leichter ist als für die meisten Erwachsenen. Es stellt auch die Frage, warum Nicht-Muttersprachler Schwierigkeiten haben können, bestimmte Laute zu unterscheiden und auszusprechen, die für eine sinnvolle Sprache in ihrer Zweitsprache erforderlich sind, wenn diese Laute in ihrer Muttersprache nicht vorhanden oder deutlich sind.
Die Sprachwahrnehmung ist ein weiterer Schwerpunkt der Psycholinguistik und beschäftigt sich damit, wie Menschen Sprache in Echtzeit verstehen und verarbeiten. Das TRACE-Modell ist eine Theorie der Sprachwahrnehmung, bei der Interaktionen zwischen verschiedenen Verarbeitungseinheiten es Menschen ermöglichen, Sprache so zu verarbeiten, wie sie sie hören. Computersimulationen des TRACE-Modells wurden erstellt und werden verwendet, um zu testen, wie Menschen Sprache verarbeiten, insbesondere auf Phonemebene – der kleinsten sinnvollen Klangeinheit.
Neurolinguistik ist ein Feld, das eng mit der Psycholinguistik verwandt ist und sich speziell auf die physiologischen Reaktionen des Gehirns konzentriert, die mit der Sprache verbunden sind. Wissenschaftler auf diesem Gebiet verwenden die Bildgebung des Gehirns und andere neurowissenschaftliche Techniken, um Theorien zu untersuchen, die hauptsächlich aus der Psycholinguistik und der theoretischen Linguistik stammen. Auch in der Neurolinguistik ist die Erforschung von Aphasien wichtig. Aphasien sind sprachliche Defizite, wie der Verlust der Fähigkeit, zusammenhängende und sinnvolle Sätze zu bilden, wie bei der Wernicke-Aphasie, die als Folge einer Hirnschädigung auftreten.
Psycholinguistische Forschung wird auch in anderen Bereichen angewandt. Dazu gehören das Studium des Lesens und Schreibens in der Pädagogischen Psychologie, wie Tiere Klang mit Bedeutung in der Erforschung der Tiersprache verbinden und die Entwicklung von Systemen der künstlichen Intelligenz in der Informatik. Es entwickelt sich als komplexes, interdisziplinäres Studienfach weiter.