„Idiolekt“ ist ein linguistischer Begriff, der sich auf die spezifischen Sprachmuster eines Individuums bezieht. Obwohl große Gemeinschaften Sprachen teilen, variiert jedes Individuum mit einer einzigartigen Kombination aus Grammatikmustern, Wortschatz, Aussprache und Inhalt. Die Kombination dieser Elemente, die für eine bestimmte Person einzigartig sind, ist der Idiolekt dieser Person. Der Idiolekt ist eher ein sprachliches Konzept als ein beobachtetes Phänomen; verschiedene Linguisten verwenden den Begriff unterschiedlich, und es gibt einige Debatten über das Konzept.
Der Begriff des Idiolekts bezeichnet daher diejenigen Sprachmuster, die für eine einzelne Person spezifisch sind. Die Existenz dieses Konzepts legt nahe, dass es keine universelle Sprache gibt, sondern lediglich die ähnlichen und sich überschneidenden Idiolekte aller Mitglieder einer Sprachgemeinschaft. Obwohl die Mitglieder der Gemeinschaft auf ähnliche Weise sprechen, hat jedes eine etwas andere Menge möglicher Äußerungen als alle anderen. Manche Linguisten begreifen eine Sprache daher nicht als Standard, von dem die Sprecher abweichen, sondern als die Schaffung überlappender individueller Idiolekte.
Der Begriff des Idiolekts ist in erster Linie ein theoretischer Teil der Linguistik, hat jedoch einige praktische Anwendungen. Da jedes Individuum als eine einzigartige Kombination aus Vokabular und Sprachmuster verstanden werden kann, ist es theoretisch möglich, bei einer ausreichend großen Sprach- oder Schriftprobe eine Rede oder ein Schriftstück der Person zuzuordnen, die sie erstellt hat. Die Forensische Linguistik beschäftigt sich mit diesem Konzept und versucht, die Autorschaft im Rahmen der strafrechtlichen Ermittlungen sprachlich nachzuweisen.
Linguisten sind sich nicht immer einig über die genaue Natur eines Idiolekts. Viele Linguisten argumentieren, dass Sprache ein gemeinsames Phänomen ist, obwohl es theoretisch möglich ist, dass ein Individuum einen einzigartigen Satz möglicher Äußerungen hat. Viele Sprach- und Vokabularmuster sind nicht auf eine Person beschränkt, sondern werden von einer größeren Gruppe geteilt, beispielsweise einer Nationalität oder Subkultur. Ein solcher gemeinsamer Dialekt wird als Soziolekt bezeichnet.
Die Tatsache, dass so viele sprachliche Variationen geteilt werden, bedeutet nach Ansicht einiger Linguisten, dass es für zwei Personen möglich ist, identische Sätze möglicher Äußerungen zu haben. In einem solchen Fall wäre der mögliche Sprachumfang der beiden Personen identisch, was bedeutet, dass keiner ein einzigartiges Sprachmuster aufwies. Folglich würde es für beide keinen Idiolekt geben. In der Praxis ist es zwar schwierig zu beweisen, dass zwei Menschen identisch sprechen, aber es ist einfach zu beobachten, dass viele Menschen erhebliche Überschneidungen in ihrer Sprache haben.