Die sozialkognitive Theorie geht davon aus, dass Menschen Verhaltensmuster nach einem triadischen reziproken Determinismus erwerben und beibehalten, der Verhalten, persönliche Faktoren und die Umwelt einbezieht. Die Schlüsselfigur der Theorie ist Albert Bandura, ein kanadischer Psychologe, der die Theorie basierend auf der Theorie des sozialen Lernens von Miller und Dollard aus dem Jahr 1941 entwickelt hat. Die drei Faktoren – Verhalten, persönliche Faktoren und die Umwelt – beeinflussen sich gegenseitig wechselseitig und die Bedeutung jedes einzelnen variiert je nach individuellen Reaktionen und Verhaltensänderungen.
Das Verhalten beeinflusst und wird von der Umgebung beeinflusst, die wiederum persönliche Faktoren wie kognitive, affektive und biologische Ereignisse beeinflusst und beeinflusst wird. Persönliche Faktoren beeinflussen und werden durch das Verhalten beeinflusst und so wird das interaktive Modell der sozialkognitiven Theorie gebildet. Sozialkognitive Theoretiker lehnen das traditionelle Verhaltensmodell ab, das durch unidirektionale Kausalität erklärt wird, bei der das Verhalten entweder durch Umwelteinflüsse oder persönliche Faktoren geformt und kontrolliert wird. Sie behaupten, dass Verhalten, Kognition und andere interne Dispositionen und die Umwelt als interagierende Determinanten wirken, wobei eine Einflussquelle stärker sein kann als die anderen oder verschiedene zu unterschiedlichen Zeiten wirken.
Die Interaktion zwischen persönlichen Faktoren und Verhalten beinhaltet die Interaktion zwischen Denken, Affekt und Handeln. Das Verhalten wird durch die Art und Weise beeinflusst, wie das Individuum denkt, glaubt und fühlt; und die Art und Weise, wie er denkt, glaubt und fühlt, wird durch die Auswirkungen seines Verhaltens beeinflusst. Dieser Aspekt des sozialkognitiven Theoriemodells umfasst auch biologische Eigenschaften wie die physikalische Struktur und die sensorischen und neuronalen Systeme, die das Verhalten beeinflussen. Das Verhalten wiederum beeinflusst die Sinnessysteme und Gehirnstrukturen.
Auch persönliche Faktoren beeinflussen und werden von der Umgebung beeinflusst. Was Menschen erwarten, glauben, fühlen und denken, wird durch gesellschaftliche Einflüsse wie Modellierung, Belehrung und soziale Überzeugung verändert. Soziale Reaktionen werden durch das Verhalten der Menschen beeinflusst. Zum Beispiel wird jemand, der ein aggressives oder feindseliges Verhalten hat, andere Reaktionen hervorrufen als jemand, der milder veranlagt ist. Dies kann dann das Verhalten verstärken, wo das Verhalten die Umgebung beeinflusst und von ihr beeinflusst wird.
Nach der sozialkognitiven Theorie sind Menschen sowohl Produkte als auch Produzenten ihrer Umwelt. Die Lebenserfahrung spiegelt und widerspiegelt den Lebensweg der Menschen, wobei unterschiedliche Faktoren auf jeden Einzelnen einwirken. Für einige können biologische Faktoren eine große Rolle bei der Wendung ihres Lebens spielen, während für andere soziokulturelle Veränderungen oder Umweltfaktoren einen großen Anteil an ihrem Lebensweg haben. Die Faktoren sind jedoch nicht statisch, sondern dynamisch, und eine Änderung in einem führt zu Änderungen in den anderen.