Dem „Buchstaben des Gesetzes“ zu folgen bedeutet, die Regeln – insbesondere Gesetze – perfekt zu befolgen, ohne Spielraum für Hebelwirkung zu lassen. Dies unterscheidet sich davon, dem „Geist des Gesetzes“ zu folgen, was bedeutet, dass jemand das Gesetz nimmt und es für praktische Zwecke interpretiert. „Letter of the Law“ ist ein englisches Idiom, das bedeutet, dass jemand Gesetze so streng wie möglich befolgt. In den meisten Fällen wird dies selten getan, da es in der Gesellschaft so viele Gesetze mit sehr kleinen Details und Einschränkungen gibt, dass dies auf breiter Basis kaum möglich wäre.
Wenn jemand ein Wort oder einen kleinen Satz in der englischen Sprache sagt, der eine akzeptierte Bedeutung hat, die sich von den wörtlichen Definitionen der Wörter selbst unterscheidet, verwendet er oder sie eine Redewendung. Ein Idiom entsteht im Allgemeinen aus einem bestimmten Umstand, entwickelt sich aber so weiter, dass es in mehreren unterschiedlichen Situationen verwendet werden kann. Diese Redewendungen bieten den Gesprächspartnern die Möglichkeit, ihren Gesprächen mit anderen Farbe und Wirkung zu verleihen. Ein solches Idiom, das sich auf eine strenge Auslegung einer Regel oder eines Gesetzes bezieht, ist der Ausdruck „Gesetzesbrief“.
Dieser Satz impliziert im Allgemeinen, dass ein Gesetz befolgt wird, ohne dass Spielraum für eine lockere oder nachsichtige Auslegung besteht. Dies kann sich auf eine Person beziehen, die sich an die Gesetze halten muss oder die sie verwalten. Betrachten Sie daher den Satz: „Sie haben sich in diesem Fall wirklich an den Buchstaben des Gesetzes gehalten, deshalb ist die Strafe so hart.“
Das Gegenteil dieses idiomatischen Ausdrucks ist der Ausdruck „Geist des Gesetzes“. Jemand, der dem „Geist des Gesetzes“ folgt, hält sich im Wesentlichen an das fragliche Gesetz, auch wenn er es nicht vollständig mit größter Treue befolgt. Es ist eine liberalere Auslegung eines Gesetzes und wird oft verwendet, wenn bestimmte Gesetze etwas veraltet sind. Zum Beispiel könnte jemand sagen: „Der Buchstabe des Gesetzes sagt, dass er den Schaden zurückzahlen muss, aber dieser Richter wird wahrscheinlich dem Geist des Gesetzes folgen und es fallen lassen.“
Gegensätzliche Einstellungen gegenüber den Gesetzen sind der Kern der Unterschiede zwischen diesen beiden Sätzen. Dem „Buchstaben des Gesetzes“ zu folgen bedeutet, dass es keinen Raum für Argumente gibt. Wer dem „Geist des Gesetzes“ folgt, ist viel eher nachsichtig.