Wenn Menschen den Begriff „Hornissennest“ als Idiom verwenden, beziehen sie sich im Allgemeinen auf die Folgen, die eine Kontroverse auslösen oder den Status quo verändern. Unter typischen Umständen könnte jemand jemanden davor warnen, sich mit einem kontroversen Thema zu befassen, indem er sagt, dass er möglicherweise ein Hornissennest aufwühlen könnte. Es kann auch technisch verwendet werden, um jede Situation mit erheblichem Widerstand zu beschreiben, und es ist insbesondere anwendbar, wenn der Widerstand gegen etwas wahrscheinlich aus mehreren gleichzeitigen Richtungen kommt.
Der Begriff „Hornisse“ ist eigentlich ein Oberbegriff für Wespen, kann aber auch bestimmte spezifische Wespenarten beschreiben. Dies sind im Allgemeinen große stechende Insekten, die oft in riesigen Nestern leben. Es ist bekannt, dass sie manchmal stachelige Veranlagungen haben, und wenn sich jemand ihren Nestern nähert, besteht eine große Möglichkeit, dass die Insekten darin aufgeregt werden, was möglicherweise dazu führt, dass ein ganzer Bienenschwarm jemanden jagt und sticht. Die Metapher des Idioms beruht auf der Gefahr des Nestes, wenn es belästigt wird, und seiner relativen Unbedenklichkeit, wenn es allein gelassen wird. Normalerweise ist ein wahres Hornissennest im Idiom etwas, das aufgrund möglicher Konsequenzen besser in Ruhe gelassen werden könnte.
Der Grund, warum etwas als Hornissennest bezeichnet wird, liegt oft an Kontroversen. Politische Reporter verwenden den Begriff oft, um Themen zu beschreiben, die Politiker vermeiden müssen, wenn sie einen politischen Wettbewerb gewinnen wollen. Dies sind oft Themen, bei denen es wirklich keine offensichtliche Möglichkeit gibt, darüber zu sprechen, ohne jemanden wütend zu machen. In vielen Fällen kann ein wahres Hornissennest eine Art alter Tradition oder Brauch sein, die geändert werden muss, aber aufgrund von Widerständen nicht behandelt werden kann, so dass es vermieden werden kann, bis die Zeit vergeht und sich die Meinungen ändern.
Ein Aspekt des Hornissennests im Sinne des Idioms ist, dass die Opposition im Allgemeinen vielschichtig ist. Wenn jemand im wirklichen Leben ein Hornissennest aufwühlt, sieht er sich normalerweise einem ganzen Insektenschwarm gegenüber und die Redewendung funktioniert genauso. Das Aufrühren eines figurativen Hornissennests bedeutet im Allgemeinen, dass eine große Anzahl von Menschen viel Widerstand hervorruft, was möglicherweise zu einer Verlustsituation führt.
Die meisten der zuvor erwähnten Beispiele betrafen Politiker und Reporter und Menschen, die mit der Öffentlichkeit zu tun haben, aber die Hornissennest-Metapher kann auch in kleinerem Maßstab funktionieren. Etwas zu sagen, das zu Hause eine große Familienkontroverse auslöst, könnte zum Beispiel auch mit der Hornissennest-Sprache beschrieben werden. Größe und Maßstab sind für das Idiom bei weitem nicht so wichtig wie der Umstand, von Widerstand überschwemmt zu werden.