Ein Hauptsatz ist eine vollständige Spracheinheit, die eine vollständige Idee ausdrückt und ein Subjekt und ein Prädikat enthält, das zusätzliche Informationen darüber liefert. Die meisten vollständigen Sätze sind Major-Sätze und können durch Diagramme der darin verwendeten Struktur und Grammatik analysiert und aufgeschlüsselt werden. Ein wichtiger Satz kann so einfach sein wie „Die Katze rannte schnell“, der sowohl ein Subjekt als auch ein Prädikat enthält, oder ein komplizierterer Ausdruck wie „Der Mann ging langsam, taumelte aus seinem Auto und setzte sich schnell neben den umgestürzten Baum“. Im Gegensatz dazu enthält ein Nebensatz nicht sowohl ein Subjekt als auch ein Prädikat und kann nicht leicht durch Diagramme analysiert werden.
Der Hauptunterschied zwischen einem kleinen und einem großen Satz besteht darin, wie vollständig er eine Idee durch Einbeziehung aller erforderlichen Elemente ausdrückt. Wenn sich die meisten Leute auf einen „vollständigen Satz“ beziehen, weisen sie auf einen wichtigen Satz hin. Es besteht aus zwei Elementen: dem Subjekt, um das es im Satz geht, und dem Prädikat, das zusätzliche Informationen liefert. Diese beiden Komponenten erzeugen eine vollständige Idee in einem Hauptsatz, die dann analysiert und durch Satzdiagramme zerlegt werden kann, um die grammatikalischen Teile zu bestimmen, die bei ihrer Konstruktion verwendet werden.
In dem kurzen Hauptsatz „Die Katze ist grau“ gibt es beispielsweise ein Subjekt, das aus der Nominalphrase „die Katze“ besteht. Diese Nominalphrase besteht aus einem Determinator in Form eines bestimmten Artikels, „the“ und einem Substantiv „cat“. Der Rest des Hauptsatzes „ist grau“ ist das Prädikat und beschreibt das Thema. „Is“ fungiert in diesem Fall als verbindendes Verb und verbindet das Subjekt mit dem Subjektkompliment, dem Adjektiv „grau“.
Wenn diese Analyse durchgeführt werden kann, ist dies ein wichtiger Satz, da er alle notwendigen Elemente enthält. Ein komplexeres Beispiel wäre ein Satz wie „Der Mann warf seinem Sohn einen Ball zu, der ihn beim Fallen auffing“. Dieses enthält immer noch ein Subjekt, das „der Mensch“ ist und alles andere darin ist das Prädikat. In diesem Fall ist das Prädikat etwas komplexer und enthält den Nebensatz, der den Rest des Satzes erfordert, um einen Sinn zu ergeben, „wer hat es beim Fallen erwischt“.
Ein Nebensatz hingegen enthält kein Subjekt und kein Prädikat, sondern drückt dennoch eine vollständige Idee aus. Diese Arten von Sätzen finden sich häufig in allgemeinen Ausdrücken. Die wiederholte Verwendung eines bestimmten Satzes verleiht ihm oft eine Bedeutung, die es anderen ermöglicht, das Gesagte zu verstehen, auch wenn der Satz selbst nicht von Natur aus vollständig erscheint.
Ein Beispiel dafür ist ein Satz wie „Je mehr, desto besser“, in dem kein bestimmtes Thema angegeben ist und ohne Kontext im Wesentlichen bedeutungslos ist. Diese Art von Nebensatz kann nicht grafisch dargestellt werden, da ihm Hauptelemente fehlen, die nicht einmal angedeutet werden. Begrüßungen und andere Arten von Ausdrücken sind oft unbedeutend, einschließlich „Hallo“ und „Auf Wiedersehen“ als vollständige Sätze.