Ein Akzentfehler liegt vor, wenn die Bedeutung eines Satzes auf zwei verschiedene Weisen verstanden werden kann, je nachdem, ob ein bestimmtes Wort betont wird. Der Akzentfehler, der häufig in der Sprache auftaucht, ist auch in schriftlichen Werken deutlich zu erkennen. Dieser Fehlschluss wird als Akzentfehler bezeichnet, weil die ursprüngliche Definition von Aristoteles nur die Sätze mit einem variablen Akzent auf einem bestimmten Wort umfasste. Moderne Definitionen beinhalten jedoch Betonungen auf ganze Wörter oder Wortgruppen.
Der Akzentfehler fällt in die Kategorie der Mehrdeutigkeitsfehler. Mehrdeutigkeit führt zu falschen Annahmen über die gemachte Aussage. Der Leser oder Hörer wird oft glauben gemacht, dass die ursprüngliche Aussage tatsächlich das Gegenteil von dem bedeutete, was sie bedeuten sollte.
Manchmal wird gesagt, dass es sich um ein rein stimmliches Phänomen handelt, der Fehlschluss tritt auch beim Schreiben oder beim Nachdrucken von Sprache auf. Ein Beispiel für einen Akzentfehler ist beispielsweise ein Schild, das in großen, fetten Buchstaben für ein kostenloses Produkt wirbt, aber in kleineren Buchstaben darauf hinweist, dass das kostenlose Produkt nur für einen Kauf von 20 Dollar erhältlich ist. Eine Wortgruppe wird stark über einer anderen betont, was den Leser zu einem ungenauen Glauben verleitet.
Oft wird ein gesprochener Kommentar entweder gedruckt oder ohne die gewünschte Betonung wiederholt, was zu falsch interpretierten Aussagen führt. Zum Beispiel, wenn jemand einen anderen fragt: „Hat dir das Tanzen der Frau gefallen?“ die befragte Person könnte antworten: „Ich genieße Tänzer mit Geschick.“ Ohne klare Betonung kann diese Aussage als Ja gewertet werden. Der Befragte genoss das Tanzen. Betont der Sprecher jedoch das Wort Geschick „Ich genieße Tänzer mit Geschick“, endet die Antwort negativ.
Der Trugschluss kann auch einen Satz aus dem Kontext reißen. Sagen Sie beispielsweise „sie war am Dienstag pünktlich zur Arbeit“ als Antwort auf die Frage „War sie am Dienstag pünktlich?“ kann keinen Einfluss darauf haben, ob „sie“ normalerweise pünktlich zur Arbeit ist. Wenn man jedoch das Wort „Dienstag“ betont oder die Frage nach dem konkreten Tag weglässt, kann ein Leser oder Hörer schlussfolgern, dass das „sie“ im Satz normalerweise nicht pünktlich ist.
Beim Schreiben kann der Fehlschluss des Akzents vermieden oder in Kraft gesetzt werden, indem bestimmte Wörter fett oder kursiv gesetzt werden, um die Bedeutung des Satzes zu ändern oder zu verdeutlichen. Alternativ führt auch das Weglassen von Wörtern, die betont werden sollten, zu diesem Trugschluss. In der Sprache können absichtlich oder unabsichtlich wiederholte Aussagen mit unterschiedlicher Betonung zum Fehlschluss des Akzents führen.