Eine Klage kann in einer Gerichtsbarkeit eingereicht werden, und das Gericht in dieser Gerichtsbarkeit kann die Gesetze einer anderen Gerichtsbarkeit auf die fraglichen Angelegenheiten anwenden. Dies geschieht normalerweise, wenn eine der Parteien das Gericht formell beantragt, die Gesetze der anderen Gerichtsbarkeit anzuwenden. Stimmt die andere Partei dieser Aufforderung nicht zu, muss das Gericht, bei dem die Klage eingereicht wurde, wählen, welches Recht den Fall regelt. Der Prozess der Entscheidung, welches Recht auf den Fall Anwendung findet, wird als Rechtswahl bezeichnet.
Rechtswahlprobleme treten normalerweise auf, wenn mehrere Gerichtsbarkeiten eine Art Verbindung zu einem Fall haben und die Gesetze jeder dieser Gerichtsbarkeiten letztendlich zu einem anderen Ergebnis des Falls führen können. Bevor der Fall verhandelt wird, muss entschieden werden, welche Gerichtsbarkeit die jeweilige Angelegenheit regelt. Bei den widersprüchlichen Gesetzen kann es sich um lokale, staatliche oder provinzielle Gesetze sowie um bundesstaatliche oder nationale Gesetze handeln. Sie können sogar die Gesetze verschiedener Länder sein. Die Bestimmung des anzuwendenden Rechts wird im Allgemeinen als prozessualer Natur betrachtet, und in der Regel entscheidet eher ein Richter als eine Jury über Rechtswahlfragen.
Die Rechtswahl, nach der ein Fall geregelt wird, kann einen großen Einfluss auf die Behandlung des Falles haben. Zum Beispiel haben Gerichtsbarkeiten oft unterschiedliche Verjährungsfristen, die die Frist festlegen, in der eine Partei eine Klage für dieselbe Art von zivilrechtlichem Schaden einreichen muss. Dies bedeutet, dass eine Partei nach Ablauf der Verjährungsfrist von der Klageerhebung in einer Gerichtsbarkeit ausgeschlossen werden kann. Die Partei kann die Klage jedoch auch an einem anderen Gerichtsstand mit längerer Verjährung erheben, sofern der Gerichtsstand eine zulässige Rechtswahl darstellt.
Neben den Verjährungsfristen können eine Reihe weiterer potenziell bedeutsamer Bereiche eines Falles durch die Rechtswahl beeinflusst werden. Diese Bereiche sind in der Regel materieller Natur, d. h. sie prägen die gesetzlichen Rechte und Pflichten der Parteien. Im Gegensatz dazu hat die Rechtswahl im Allgemeinen keinen Einfluss auf das Verfahrensrecht, das die Regeln für die Durchführung des Verfahrens darstellt. Das Gericht, vor dem der Fall verhandelt wird, wendet im Allgemeinen seine eigenen Verfahrensvorschriften an, im Gegensatz zu den Verfahrensvorschriften einer anderen Gerichtsbarkeit.
Um einen Rechtsstreit zu vermeiden, enthalten Rechtsverträge häufig eine Rechtswahlklausel. Diese Klauseln legen genau fest, welches Recht im Falle einer Streitigkeit zwischen den Parteien Anwendung findet. Wenn die Parteien in einen Rechtsstreit geraten, wird die Vertragsklausel in der Regel vom Gericht bestätigt, das die Klage anhängt.