Ein Softwarepatent ist ein Rechtspatent in Bezug auf ein Gerät oder eine Maschine, die Software in einer bestimmten Weise verwendet, um eine bestimmte Aufgabe zu erfüllen. Diese Art von Patent gewährt dem Erfinder dieser Maschine oder dem Unternehmen, das ihn oder sie mit der Entwicklung der Erfindung beschäftigt hat, das Eigentum an dem bestimmten Verfahren, das verwendet wird, um die Maschine zum Funktionieren zu bringen. Es gibt viele Debatten und Kontroversen über diese Art von Patenten, oft aufgrund von zu breiten Patenten, die verschiedenen Unternehmen erteilt werden. Ein Softwarepatent kann auch schwer zu definieren sein, da auch Software urheberrechtlich geschützt ist.
Im Allgemeinen ist ein Patent eine Form des Eigentums an geistigem Eigentum in Bezug auf ein bestimmtes Gerät oder eine bestimmte Erfindung, das dem Erfinder dieses Geräts das Eigentum daran ermöglicht. Dies bezieht sich nicht auf das Eigentum an einem bestimmten Modell oder eine physische Darstellung dieses Geräts, sondern auf das Eigentum am Konzept dieses Geräts und seiner Funktionsweise. Wenn jemand eine neue Maschine herstellt, die Schrauben in Holz oder andere Oberflächen auf eine bisher nicht entwickelte Art und Weise verarbeitet, dann könnte er oder sie diese Maschine zum Patent anmelden. Dies ist vergleichbar mit der Erstellung eines Softwarepatents, obwohl es bei solchen Patenten bestimmte Probleme gibt.
Ein Patent kann normalerweise keinen Algorithmus abdecken, ähnlich wie ein Patent nicht für ein bestimmtes Wort oder einen bestimmten Ausdruck erteilt werden kann. Da Computersoftware jedoch hauptsächlich aus verschiedenen Algorithmen und Ausdrücken mathematischer Konzepte besteht, wird diskutiert, wie ein Softwarepatent also legal erteilt werden kann. Das Argument für die Legitimität eines Softwarepatents ist, dass die Art und Weise, wie diese Software innerhalb einer Maschine funktioniert, Gegenstand des Patents ist. In dieser Hinsicht dient das Patent nur dazu, das Eigentum daran zu gewähren, wie ein Gerät Software verwendet, um zu funktionieren, und nicht an den Codezeilen, die in der Software selbst enthalten sind.
Dieses Verständnis der Rechtmäßigkeit von Softwarepatenten wird jedoch noch etabliert, und die Verantwortlichen für die Erteilung von Patenten in verschiedenen Ländern weisen dieses grundlegende Verständnis möglicherweise nicht immer nach. Das Verständnis solcher Patente wird nur dadurch getrübt, dass auch Software urheberrechtlich geschützt ist. Ein Urheberrecht ist eine Form des Eigentums an geistigem Eigentum, das Kunstwerke oder künstlerische Schöpfungen umfasst, und solche Gesetze haben Software als Literatur unter diesem Eigentum festgelegt. Gegner von Softwarepatenten behaupten, dass solche Urheberrechte für den Schutz von Software ausreichen sollten. Die Befürworter solcher Patente argumentieren jedoch, dass ein Softwarepatent eine eigenständige Form des Schutzes ist, die tatsächliche Funktionen abdeckt, die nicht durch das Urheberrecht geschützt sind.