Hard Law ist ein Begriff, der verwendet wird, um eine bestimmte Art von grundlegender Rechtsgewalt zu beschreiben, insbesondere im Völkerrecht. Es kann am besten im Vergleich zu seinem Gegenstück, dem Soft Law, verstanden werden. Verbindliche und vollstreckbare Rechtsdokumente, wie unterzeichnete internationale Abkommen und UN-Resolutionen, sind hartes Recht. Unverbindliche Erklärungen und Richtlinien, die lediglich eine allgemeine Philosophie zum Ausdruck bringen und außer vor dem Gericht der allgemeinen Meinung nicht durchsetzbar sind, sind Soft Law.
Das Völkerrecht ist ein einzigartiges Rechtsforum. Zwischen souveränen Staaten gibt es kein Leitungsgremium, das selbstverständlich die Einhaltung eines bestimmten Landesgesetzes verlangen kann. Die Nationen müssen sich über das Gesetz einigen, das sie in ihren Beziehungen zueinander befolgen werden. Diese Abkommen, oft als Abhandlungen oder Resolutionen bekannt, werden von den zuständigen politischen Behörden ausgehandelt und unterzeichnet und werden zu Instrumenten des Völkerrechts. Die internationale Gemeinschaft hat Urteilsgremien wie die UNO und den Weltgerichtshof eingerichtet, deren Aufgabe es ist, sicherzustellen, dass Länder ihre internationalen Abkommen einhalten oder vom Rest der Welt geächtet werden.
Die Nationen der Welt unterscheiden zwischen unterzeichneten Abhandlungen und Gesten des guten Willens. Ein unterzeichneter Vertrag ist ein hartes Gesetz. Es wird die wechselnden politischen Verwaltungen eines Landes überleben, bis das Land aus dem Vertrag austritt. Die Durchsetzbarkeit ist ein wesentliches Merkmal eines verbindlichen Rechtsinstruments, da es die zu verhängenden Sanktionen festlegt, wenn eine Partei ihren Verpflichtungen nicht nachkommt. Solidaritätsbekundungen und Gesten des guten Willens drücken die Philosophie eines Landes aus, aber nichts hindert das Land daran, eine andere Richtung einzuschlagen, wenn sich der politische Wind ändert.
Das vielleicht beste Beispiel für die Dichotomie zwischen hartem und weichem Recht ist das Völkerrecht, das die Europäische Union regelt. Als Gemeinschaft souveräner Nationen müssen die Mitgliedsländer bei der Festlegung ihrer offiziellen Verpflichtungen sorgfältig vorgehen. Das von der Gewerkschaft geförderte kooperative Umfeld hat jedoch zur Entwicklung von Soft-Law-Verhaltensregeln und allgemeinen Grundsätzen geführt, die Ausdruck einer zunehmenden Sympathie zwischen den Nationen sind. Einige Wissenschaftler werfen einen fadenscheinigen Blick auf diese Entwicklung, weil dem Soft Law die wichtigen Merkmale des Hard Law fehlen, wie etwa Pflichterfüllung, Durchsetzbarkeit, Einheitlichkeit und die Fähigkeit, die Angelegenheit vor Gericht zu entscheiden. Manche meinen, es sei am besten, die Verpflichtungen eines Landes auf das harte Gesetz zu beschränken, das das Land offiziell ratifiziert hat.