Öffentliches Land, auch Land im öffentlichen Bereich genannt, ist Land, das einer Regierung gehört und von dieser verwaltet wird. Öffentliches Land wird in den meisten Ländern normalerweise als unerschlossen bezeichnet und von der Regierung für die Erholung im Freien und den Naturschutz erhalten. Im 18. und frühen 19. Jahrhundert wurde öffentliches Land jedoch häufig verkauft oder an Einzelpersonen für den persönlichen Gebrauch und für die Heimarbeit vergeben. Ein Großteil des Landes in Kanada, den Vereinigten Staaten und Australien war einst öffentliches Land, das einzelnen Siedlern übertragen wurde. Modernes öffentliches Land wird normalerweise durch nationale Gesetze über öffentliches Land geschützt, die die Nutzung und Ausbeutung des Landes einschränken und festlegen.
Alle Länder enthalten Grundstücke, die ausschließlich im Besitz der Regierung sind und von ihr gemäß den nationalen Immobiliengesetzen betrieben werden. Ein Teil dieses Landes wird für staatliche Zwecke genutzt, einige Parzellen werden verkauft oder verpachtet, einige werden aber absichtlich offen gelassen. Der Begriff „öffentliches Land“ bezieht sich auf diese offenen Flächen, die Nationalparks, Wildreservate und andere unbebaute Gebiete und Parzellen umfassen können. Es wird oft gesagt, dass öffentliches Land Land ist, das die Regierung für ihre Bürger treuhänderisch hält.
Zu einer Zeit waren öffentliche Landverkäufe und öffentliche Landzuweisungen die Mittel, durch die Einzelpersonen Land erhielten. Dies galt insbesondere für die Siedlungen der Vereinigten Staaten, Kanadas und Australiens. Die britische Regierung, die als „die Krone“ bezeichnet wird, besaß diese Ländereien und teilte die Ländereien an Siedler und Kolonisten auf. Als die Vereinigten Staaten die Unabhängigkeit erlangten, übernahmen sie das Eigentum an allen Krongütern, vergaben und verkauften sie jedoch weiterhin für persönliche, geschäftliche oder pädagogische Zwecke. Die meisten staatlichen Universitäten befinden sich heute auf Grundstücken, die einst öffentliches Land waren, das ausdrücklich der Förderung der Hochschulbildung diente.
Verbleibendes öffentliches Land ist per Definition öffentlich, aber die Nutzung wird normalerweise streng kontrolliert. Viele öffentliche Grundstücke stehen Bürgern und Besuchern zum Erkunden und Genießen offen. Wandern, Camping und Bootfahren sind auf einigen öffentlichen Flächen beliebte Aktivitäten, auf anderen ist die Nutzung von Kraftfahrzeugen oder das Übernachten verboten.
Eine der größten Kontroversen um die Nutzung von öffentlichem Land entsteht, wenn öffentliches Land wertvolle Ressourcen wie Wasser, Öl oder Mineralien enthält. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel wird ein Großteil des Bundesstaates Alaska als öffentliches Land gehalten. Alaskas Land ist reich an Öl, aber wenn die Regierung dort nicht ausdrücklich Ölbohrungen erlaubt, wird dieser besondere Vorteil nicht realisiert. Die US-Regierung hat mehreren Bohrinseln Verträge zur begrenzten Nutzung gewährt, um die Nutzung des Landes für bestimmte Bohraktivitäten zu gestatten.
In den USA werden öffentliche Landzuweisungen und die Durchsetzung der Nutzung von Bundesbehörden, einschließlich des Bureau of Land Management (BLM), abgewickelt. Die BLM führt regelmäßige Erhebungen von öffentlichen Grundstücken durch und verwaltet deren Instandhaltung und Erhaltung. Viele Bürgerorganisationen engagieren sich auch für den Erhalt und die Förderung von öffentlichem Land. Am „National Public Lands Day“ der USA, der normalerweise am letzten Samstag im September gefeiert wird, bilden sich oft Gruppen, um öffentliches Land aufzuräumen und zu pflegen.
Öffentliches Land unterscheidet sich vom US-Konzept der föderalen Enklaven. Bundesenklaven sind Landparzellen, die die Regierung der Vereinigten Staaten für ihre eigenen Zwecke von den Bundesstaaten abschneidet. Militärstützpunkte sind Beispiele für föderale Enklaven, da sie auf dem Land eines Staates liegen, aber in Wirklichkeit Eigentum des Bundes sind. Die US-Hauptstadt, der District of Columbia, ist ebenfalls eine föderale Enklave, die zwischen den Bundesstaaten Maryland und Virginia aus Land gehauen wurde. Auch wenn föderale Enklaven Freiflächen enthalten können, handelt es sich bei diesen Räumen nicht um öffentliches Land.